狀元娘子

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搶著說，“你是說，要有人到成山廟去料理這件事。是不是？”

“是啊！”藹如答說：“藤將軍會的‘會首’，每年由那裡各村輪推。今年還不知道是誰呢？”

“不要緊！一打聽就打聽到了。這件事我替你去辦。我的用人是本地人，很能於的；我交給他去辦，包你妥當。”

“那，那可是大好了！”藹如斟滿酒杯，捧起自己的一杯說：“三爺，謝謝你。”說罷，端起一小盅白乾，一飲而盡，若無其事似地。

“你的酒量不壞！”洪鈞面有難色，“這白乾大凶了，喝下去火燙一條線，直到丹田。好傢伙，真受不了！”

“你不早說，我有好些酒，我替你換。”

“不！不！”洪鈞忽又不願示弱了；端杯欲飲，卻以動作過於匆遽，酒有一半潑在外面。

“我們那一帶喝酒有個講究，是四句歌訣：”端杯穩、舉杯平。一口吞、咽無聲‘。做不到這四句話，便不算會喝酒；會喝酒的，做不到這四句話，便見得他有醉意了。“”這就是禮！以禮制情，才能不及於亂。“

“好個以禮制情！”藹如顯露了她的伉爽的本性，大笑說道：“在這望海閣說這話，三爺你不覺得煞風景？”

洪鈞有些不好意思。自己想想也覺得不合時宜；在這大道青樓之中，談以禮制情，不就像道學先生自負“眼中有妓，心中無妓”一樣可笑嗎？

但如深一層去看，她的話也就等於一種暗示，這裡是放浪形骸的地方，不宜拘束。這樣想著，不由得伸手過去，按著藹如的手背問道：“你看我是怎麼樣的一個人？”

他的意思是：你當我是不解風情的書呆子？而藹如卻不理會他的言外之意，只是被提醒了，“啊，”她正色說道：“我昨天就想問了。三爺，你府上有些什麼人？”

洪鈞不防她有此一問，直覺地感到不宜率爾答覆。心想，自己的家世，沒有什麼可以炫耀的。也許在她想象中，“洪三爺”縱非貴介公子，總也是門第清華，衣食無憂。說了實話，豈不讓她失望。

倘若不說實話，又覺得辜負了她一見投緣，傾心相待的真情。在這左右為難，而又不能不答的窘迫情況之下，洪鈞便只好先“將”她一“軍”作為招架了。

“你呢？你還沒有告訴我呢？好好兒的，怎麼會從徐州到了山東？”

“是啊！原是好好兒的一家人，怎麼到了山東？又落得這麼一個提起來羞煞人的地步？都是讓捻子害的—　”

那是在咸豐六、七年之間，捻軍張樂行由皖北向西南兩路竄擾，所至之處，大肆擄掠。藹如全家被裹脅著賓士於河南、安徽交界的地區。這樣到咸豐八年秋天，朝廷攻剿並施，兩淮情勢，初告穩定，捻軍被逼入山東，藹如全家在一個偶然的機緣中，得以脫險，但已是九死一生了。

“我家雖是半耕半讀人家，我父親卻是從來沒有下過田。常時一本書、一杯酒在手裡，百事不問。三爺，你倒想，我父親可吃得來那種苦？兩年功夫，折磨得不成人形。雖脫了險，日子卻並不好過。在東昌府地方，終於病倒了。數一數荷包裡，只得二兩多重一塊碎銀子。你說，這日子怎麼過法？”

以下就可想而知了。不過洪鈞雖覺得不必再問，而藹如還是說了出來，為了治病吃飯，沒奈何走上這條道路。幸好，她自己還有主張：一不賣身，二不作妾。那樣做雖可得一筆整數，但往後就不容易有出頭的日子了。

“那是五年前的話，我十七歲。拋頭露面，醫了我父親兩年多的病。到底大限已到，買棺盛殮，找地安葬，都還不曾負什麼債。不過，我的身子總是洗不乾淨了。我對我娘說，我們李家是徐州有名望的人家，我們就自己不在乎，也得顧全族中的體面，決不能回去。事已如此，索性為自己打算打算，遠走高飛吧！我娘亦以為是，就搬到了這煙臺，一晃眼三年了。”

“為養親而辱身，可敬之至。”洪鈞言不由衷地說了這一句，作為慰藉；接著又問：“今後你是怎麼個打算呢？”

“喏！”藹如指一指碗說：“讓我娘吃幾年飽飯。”

“喔！”洪鈞又問：“你自己呢？”

“我自己當然也有打算。”藹如這樣回答，不肯再說下去。

“你是怎麼個打算？何妨說與我聽聽！”

“你一定要問？”藹如抬起頭來，雙目灼灼地看著他。

“我不是多事，是關切。”

這是近乎多餘的解釋，而藹如卻似乎很滿意於他的話，點點頭說：“好，我就告訴你。我前半