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史料中記載著大明王朝與麻林國的聯絡。其中最重要的一個事件，是麻林國使者出現在鄭和歸航的船上，他為永樂皇帝帶來一隻“麒麟”。永樂十三年（公元1415年）十一月庚子（初七），禮部尚書呂震在奏摺中寫道：“麻林國進麒麟將至，請於至日率群臣上表加封。”
麒麟是神話中的動物，中國人把它與龍、鳳、龜並稱為四神獸。據說，它身如麋鹿，額如狼，蹄如馬，尾如牛，並且如同獨角獸一般，頭頂長有一隻角。傳說中的麒麟從不食肉，走起路來也避免踩到任何有生命的東西，甚至連草葉也不例外，因此，它在中國成為仁德的象徵，只有在清明之地或者聖人出現的時候，它才顯露它的真身。
明翰林學士沈度的《麒麟圖》，現藏北京國家博物館。這幅畫讓我們看清了麒麟的真實影象。實際上是來自非洲的長頸鹿，這隻中國人從未見過的動物，不僅在形象上幾乎完全與中國人對於麒麟的想象相呼應，甚至索馬利亞人對長頸鹿的稱呼“Girin”，也與麒麟的發音相同。如此祥瑞之物的出現，幾乎可以使朱棣忽略那位逃亡皇帝可能的威脅，而沉醉於自己一手營造的盛世圖景中。
此時的北方邊疆局勢已基本緩和，郭驥被殺之後，永樂皇帝御駕親征，*阿魯臺，將瓦剌驅逐到邊境千里之外，而帖木兒在征討大明王朝的途中患熱病而死，永樂皇帝派遣一位名叫阿兒忻臺的使者前往帖木兒的陵墓獻祭，並與帖木兒的繼任者沙哈魯修好。與此同時，大運河的整治工程和北京紫禁城的興建工程正在進行。那位曾患瘧疾的水手，在經歷了一年多孤島漂流的生活之中，居然隨同船隊平安歸來。一切彷彿都是天意。麒麟的降臨，使得帝王的功德顯得完美無缺。
儘管此前一年，楊敏率領的分船隊已給永樂皇帝帶回一隻麒麟，那是孟加拉新王賽弗丁送給大明皇帝的禮物，但是，永樂十三年十一月十九日，朱棣仍在南京奉天門親自收受麻林使臣進貢的禮品。作為回報，明成祖命鄭和第五次下西洋，送麻林使團歸國。《明成祖實錄》卷九十八記載如下：“永樂十三年十月癸未，古裡、柯枝、喃渤利、甘巴里、滿剌加、麻林、忽魯謨斯、蘇門答剌諸番國使臣辭歸，悉賜鈔帛及永樂通寶錢有差。”
顯然，鄭和比出現在北方草原上的大明特使更加幸運，即使從機率上講，他的風險要遠勝於那些北上的同僚。他沒有殞身於某一個莫測的旋渦，這使他的奇蹟始終不曾中斷。
第五章 北辰（1）
一
在朱棣登基的第一年，他便下令恢復每晚的天象記錄。至少有1400顆星體在陰陽官的圖冊上出沒、變幻。他們已經能夠準確地預測日蝕月蝕。朱棣對天象始終保持著濃厚的興趣，他甚至說服鄰國的首腦，諸如日本幕府將軍、高麗國王，以及帖木兒的孫子魯伯王子，跟他做同樣的事情。①
北辰，是古書上對於北極星的命名②，又叫紫微星垣，在中國古代的天文觀念中，這裡是主宰宇宙萬物的天帝的居所，稱紫宮，周圍群星環繞。而主宰塵世的帝王的宮殿，則以紫禁城命名。北京皇宮的建制，對應著天上的繁星，三大殿與東西六宮共計為十五，剛好與紫微垣十五星的數字相吻合，而三大殿中的中極殿，後來改稱中和殿，就是紫微宮的中宮，也就是北極星所在的位置。大明皇帝藉此以表達他的權力與上天的呼應。
新都北京的工程如期進展。永樂十八年（公元1420年）年底，天壇落成。永樂皇帝擁有了與上天聯絡的渠道。
二
在福建泉州艾蘇哈卜清真寺，我發現了一座建於公元8世紀的石造露臺，穆斯林常在這裡觀察星月的變化，並判定齋戒日的時間。第五次出海之前，鄭和來到這裡行香禮拜，並且登上這座露臺，像他在甲板上那樣，透過夜空中迷亂的陣圖，尋找北辰。
從第四次航海開始，鄭和的航線超越了古裡，抵達了*半島南端和非洲東海岸，這不僅僅是距離的延長，更意味著船隊將橫渡印度洋。在透過馬六甲海峽之前，由於航線與大陸的距離並不遙遠，而且有許多島嶼分佈在航線上，因而，會有許多地面參照物對航行者進行提示。《鄭和航海圖》描述了大陸邊緣的輪廓。但是，在進入印度洋之後，大陸的輪廓已經消失在天際線以外，在沒有衛星導航的15世紀，船隊是否會迷路？他們是否會與預定計劃背道而馳，從而離目的地越來越遠？
變幻無形的海浪從不給航行者提供路標。在空茫的海上，航行者還能看到什麼？
只剩下天空了。《鄭和航海圖》所附《過洋牽星圖》，透露
