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其價值高達中國瓷器出口的50％。②瓷器所向披靡，使中國在其後的幾百年中的對外貿易一直是順差，西方的白銀源源不斷地流入中國。埃昂在1646年無奈地說：“帶到法國的金銀似乎被裝進了一個漏底的口袋，而法國只是一條水流不停的運河。”③
哥倫布的遠航開闢了掠奪美洲的歷史，歐洲人在美洲發現了貴金屬礦金、銀的盛產地，並把大量金銀運回歐洲。然而，這些金銀也只是在歐洲稍微歇一下腳，就被轉移到了中國。它們與中國瓷器相向而行，青花的故鄉，正是它們的終點。“美洲1571年至1821年間生產的白銀至少有半數被運到中國，一去而不復返。”①貢德？弗蘭克甚至把中國形容為世界白銀的“終極秘窖”。②
持續數百年的貿易逆差終於超出了西方的承受力，沒有一個國家能夠拒絕中國瓷器、絲綢和茶葉的誘惑，他們於是透過卑劣的鴉片貿易來扭轉被動局面。從1780年開始的一百多年裡，無以數計的鴉片被運往中國，中國的白銀漸漸化為縷縷青煙，這個東方大國，在西方人眼裡已變得如青花一般，外表華美，卻不堪一擊。
第四章 麒麟（1）
一
幾乎與鄭和下西洋同時，在北方冰冷的驛路上，出現了一些大明宦官的身影。他們帶去了大量的珍寶，以求與北方部落修好。一位幾乎與鄭和身世相同的宦官郭驥，出使瓦剌部落，卻被瓦剌部落首領阿魯臺殺掉。出使蒙古部族的使臣也被帖木兒扣押。永樂三年（公元1405年）年初，在鄭和船隊出發之前，帖木兒於1月8日率領二十萬大軍，越過冰凍的藥殺河（Jaxartes River），在大雪中揮師南下，嚮明朝發起進攻。瓦剌部落首領阿魯臺也時常率領部卒從草原深處突然殺出，突襲大明王朝的北部邊境。美國學者李露曄說：“和平只不過是持續存在的敵意與徒勞無功的軍事征戰中的一次中場休息而已。”①
15世紀的歐亞大陸，弱肉強食的戰爭並沒有停止的跡象，打通一條前往西方的海上通道，就顯得格外重要。那麼，這條海路，會是世外桃源嗎？
明朝初年的南方海面，是海盜出沒之地。他們甚至掌握著龐大的船隊和重型的火炮。他們為自己的貪慾準備了凌厲的牙齒和巨大的胃口。那些載滿貨物的往來船隻，便是他們的襲擊目標。與此同時，南洋一些國家之間爭奪土地的戰爭時有發生，加劇了海上通行的風險。大海以來自自然和人間的雙重兇險警告過往者，在擁有足夠的勇氣之前，不要輕易涉足。
鄭和的船隊裝滿了整個王朝最珍貴的寶物。這些寶物無疑成了向強盜發出的邀請函。等待他們的，究竟會是怎樣的結局呢？
二
在南京下關區一座普通的宿舍院裡，我找到一個碑座。這裡是龍江天妃宮原址，在眼前這些逼仄零亂的宿舍出現之前，這裡曾經種滿了奇花異草，以增添神靈的光彩。鄭和和他的隨員們就是在這裡焚香獻祭，祈禱天妃（也就是媽祖）擔當他們海上遠行的保護神。
永樂十四年（1416年），明成祖親撰《御製弘仁普濟天妃宮之碑》，立於龍江天妃宮內。碑高六米，正楷書寫。當整個天妃宮灰飛煙滅之後，這座御碑，居然儲存了下來。我來到南京鳳儀門（今興中門）外護城河西靜海寺，我見到這座殘碑，並透過碑上的銘文想象那些早已消失的祈禱之聲。
天妃出現在每一間船艙裡。每天晚餐之前，船員都會焚香跪拜。每當他們踏上陌生的土地，他們都會攜帶八卦銅鏡避邪。
永樂四年（公元1406年）六月底，鄭和船隊抵達爪哇。當他們登陸上岸，準備與當地人進行貿易交換時，意外發生了。一場屠殺降臨到他們頭上，船隊170名水手被爪哇西王的部隊無故殺害。
天妃或許可以使他們在海上獲得平安，但卻無法迴避海岸上的風險。他們無意中進入了一片血腥的戰場。在這個風景如畫的島嶼上，東王與西王正在相互攻殺，戰爭的結局，是東王戰敗被殺，他的土地，被西王佔領。而鄭和的船隊，剛好經過東王的土地。
許多史料都記載了這場殺戮。離開祖國僅僅數十天，就已有這麼多水手死於非命。這一事件，為這支即將遠行的船隊籠罩了某種不祥之兆。
那麼，除了祇求神祗的保佑以外，鄭和船隊是否有能力進行自衛呢？我開始透過16世紀的中國兵書，查閱當時中國海軍的武器裝備情況。可以得到確認的火器，就有二三百種。有一種近似於火焰噴射器的“飛天噴筒”，可以噴出燃燒的火藥，殺傷敵人；而“火藥筒”和“
