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，除了這些裝東西的傢什，每個人手裡還舉著一個榔頭或一把撓鉤。這些人有男有女，有老有少，有大姑娘也有小媳婦。他們像一群打家掠舍的強盜，不知聽了誰的一聲號令便呼嘯著跑出來，英雄也似地衝向駝隊。待衝到駝隊跟前，他們都拼命地舉起了手中的榔頭，朝貨架上敲擊著。或者揮動手中的撓鉤，在駱駝身上亂抓亂筢著。於是，拉駱駝的求救般地呼叫恐嚇，打劫的散去又聚來，聚來又散去，跟拉駱駝的捉起了迷藏……
甘戎離得遠，看不大清楚，這些人在幹什麼呢？
一個拾糞的老頭兒走過來，甘戎客氣地上前打聽著：“大爺，前面那些人在幹什麼呢？”
老頭兒說：“這你還不知道？他們是撓毛砸鹼的。”
甘戎又問：“什麼叫撓毛砸鹼？”
老頭兒看了看甘戎：“你不是本地人吧？”
甘戎說：“我是從京城裡來的。”
老頭兒的話匣子開啟了：“怪不得呢，你不在通州混飯吃，不知道這裡的深淺。通州這個地界兒，多富也顯不出有錢來，多窮呢也餓不死。為什麼呢？就因為活命的路兒多。咱不是說吃官飯吃產業吃買賣的，就說窮人。這窮人裡就有吃橫水的，有吃豎水的，有吃漕船的，有吃兩壩的，有吃街市的，有吃店鋪的，還有這吃駱駝隊的。這撓毛砸鹼就是吃駱駝隊的。”
甘戎還是不明白：“他們撓什麼毛砸什麼鹼呀？”
老頭兒說：“你沒見嗎？是用撓鉤子撓駱駝毛，這春天到了，人該脫棉衣了，那駱駝也該把冬天的厚毛脫掉了。他們用撓鉤往駱駝身上一撓，那厚厚的駝毛就掉下來了。”
甘戎問：“他們要駝毛幹什麼？”
老頭兒說：“賣錢呀，不賣錢他們圖什麼？”
甘戎問：“誰買駝毛幹什麼？”
老頭兒說：“駝毛的用處可大了，有大宗收購送地毯廠織地毯的，有小宗買去用來絮棉衣墊棉靴的，也有鋪在炕上當褥子取暖的。”
甘戎又問：“那砸鹼呢？幹什麼砸鹼？”
老頭兒說：“你沒見到嗎？那駱駝上馱的鹼都是口外的天然鹼，好東西嘍。整塊整塊的，有磨扇那麼大。他們一榔頭下去，就能敲下一斤二斤的。”
甘戎明白了，她向老頭兒道了聲謝便朝駱駝店走去。甘戎一邊走著，一邊不斷地扭頭朝駱駝隊這邊看。那群劫匪一樣的人群總讓她覺得心裡不自在，人家駝隊辛辛苦苦從幾千裡外馱來的貨物，怎麼能這樣明目張膽地搶劫呢？
甘戎走著看著想著，突然聽到有人叫她，抬頭一看，竟然是陳天倫。
兩個人都覺得有些意外，陳天倫問她到這兒來幹什麼，她偏要陳天倫先告訴他。
陳天倫也故作神秘，存心不告訴她。
甘戎氣惱地說：“你們通州人可真沒出息。”
陳天倫急了：“怎麼啦？通州人招你惹你了？”
甘戎指著遠處駱駝隊裡那些驅之不散的人群：“你瞧瞧他們在幹什麼？”
陳天倫說：“他們是在撓毛砸鹼啊。”
甘戎說：“你說得還挺理直氣壯呢。”
陳天倫說：“他們怎麼得罪你了？”
甘戎說：“廢話，我犯得上理睬他們嗎？”
陳天倫說：“那你憑什麼說我們通州人沒出息呀？”
甘戎說：“連這麼一點兒小便宜都佔，難道還算有出息？”
陳天倫一下子愣住了，通州人的種種謀生手段，他是從小就耳濡目染、司空見慣的，他從來沒想過哪種事有出息，也沒想過哪種事沒出息。聽甘戎這麼一說，他倒真覺得這些人有點兒下作卑劣了。他不由得臉紅了，為通州人，也為他自己是個通州人……
甘戎繼續逼問著陳天倫：“說吧，你到底來幹什麼？”
陳天倫從懷裡掏出了一本書：“我來找齊先生還書的。”
甘戎刨根問底：“還什麼書？”
陳天倫說：“我原來準備參加今年大比的，就跟齊先生借了這本《策論集註》。現在用不著了，把書還給人家。”
甘戎說：“這麼說，你不想參加今年的大比了？”
陳天倫說：“我改變主意了，繼續當我的軍糧經紀。”
甘戎說：“我猜你改變主意肯定是因為我哥。”
陳天倫說：“這是我自己的事，跟你哥有什麼關係？”
甘戎說：“我哥前幾天是不是來找你了？”
陳天倫問：“你怎麼知道的？”
