深淵上的火

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練炮手，找到安全的發射方法。還要製造大車，購買大批馱豬。

備戰訊息肯定已經走漏到了北方。木城是個港口城市，他們無法關閉港口，中斷商貿往來。維恩戴西歐斯多次在領導會議上提請注意安全問題。他說，鐵先生肯定知道他們要出兵了，能做到的只是讓他摸不清兵力如何，什麼時候出兵，以及具體戰術。“我們擁有一個最大的對敵優勢。”他說，“在他的最高領導層中有我們的人，他知道多少我方情況，我們一清二楚。”最明顯的事實無法逃過敵方耳目，但具體細節則完全是另一回事。

部隊走的是內陸，沿不同的路線進發。這條路十幾輛車，那條路幾支隊伍。遠征軍兵力總計一千多名共生體，分散出發，直到進入密林再集結起來。本來第一段路走海路容易得多，但剔割分子在峽灣地區的高地有瞭望點，任何船隻活動的跡象，哪怕是木女王領地深處，北方的人都能看得一清二楚。所以他們只好走森林中的小道。那裡本來也有敵人的偵察兵，但維恩戴西歐斯已經派人掃清了道路。

行程開頭還比較輕鬆，至少坐大車的人覺得比較輕鬆。約翰娜乘坐後面的一輛車，和木女王與資料機在一起。就連我都開始把這臺機器當巫師看待了，約翰娜心想。真可惜，它沒有占卜未來的本事。

天氣好極了，是約翰娜在爪族世界見過的最好的，像一個永無盡頭的午後。可不知怎麼回事，這種無窮無盡的良辰美景卻讓她有點提心吊膽，怎麼都鎮定不下來。跟她最初來到這個世界時的情形一樣——一切都大錯特錯。

旅程的最初幾晝夜（其實全是晝，沒有夜），行軍都在自己的國土上。一路上木女王替約翰娜指點著每一座山頭，儘量把它的名字譯成薩姆諾什克語。經過六百多年時間，女王對自己的領土稔熟於心，瞭如指掌，連那些夏日仍不消融的小塊積雪處她都知道。她把身邊帶著的一個本子拿給約翰娜看，每一頁代表一年，上面畫著這些積雪處每年特定時刻延伸到什麼位置。紙頁翻得很快時，上面的畫聯成一氣，變成了動畫，雪線在約翰娜眼前上下伸縮，來回移動，一連幾十年逐年向上，然後又是幾十年每年向下。“大多數共生體活的年頭沒有我長，感受不到這種變化。”木女王說，“對我來說，這些能夠活下來挺過整個夏天的積雪處像有生命的活東西一樣。你看本子上，它們動來動去的，對嗎？就像森林裡的狼，先被陽光——相當於我們的火——趕跑了，兜一圈之後又回來了。有時候聚在一起，這時就形成了一道冰川，開始向大海延伸。”

約翰娜有點緊張地笑了一聲：“這些雪，它們打贏你們了嗎？”

“過去四百年中，我們贏了。夏天常常很熱，風也很大。從長遠看呢？我不知道。但對我來說，這些事已經無所謂了。”她前後搖晃著自己的兩隻幼崽，過了一會，輕聲笑道：“行腳的兩個小傢伙現在還一點兒思想聲都沒有呢，我卻已經不考慮以後的事了。”

約翰娜伸手撫著她的脖頸：“為什麼光說行腳？這些也是你的小娃娃呀。”

“我知道。我的幼崽大多加入了其他組合，這兩隻不同，這還是我第一次把自己的幼崽留在組合之內，成為我自己的一部分。”她的瞎眼成員拱了拱一隻幼崽，小傢伙扭動起來，叫了一聲。聲音太高了，幾乎超出約翰娜的聽力範圍。她抱過另一隻幼崽，放在自己膝頭。爪族幼崽的樣子更像海洋哺乳動物，不大像狗。跟身子比起來，它們的脖子顯得太長了。約翰娜和傑弗裡養過小狗，爪族幼崽比小狗長得慢得多。兩隻小傢伙到現在視力都不能集中。她將一個指頭在一隻幼崽腦袋前慢慢晃動，小狗竭力轉動腦袋，想跟上手指。那姿勢逗極了。

從出生到現在已經六十多天了，木女王的幼崽還不能自己走路。女王穿著兩套特製衣服，身體兩側都有兜子。白天醒著的時間，兩隻幼崽大都待在兜子裡，腦袋扎進她腹部的軟毛裡吃奶。木女王對待自己孩子的態度和人類很像，只要它們不在她視線內，她便十分不安。她喜歡樓抱它們，和它們玩點可以增加它們身體協調性的小遊戲。她常常把兩個小東西仰面朝天放好，連續拍打它們的八隻小爪子，時而突然敲敲其中一隻的肚子。小傢伙在這種進攻下氣憤地扭動著，小爪子向四周一陣亂舞。“誰的爪子動得太慢，我就輕輕咬它一下。行腳真配得上我，兩個小傢伙已經有一點點小腦子了。你瞧。”她指指自己正在胳肢的幼崽，小傢伙縮成一個小球，躲開她的大多數胳肢。

爪族父母帶孩子的其他方法則大異於人類，甚至有些讓人害怕。無論女王還是行腳都從不用普通聲音對他