深淵上的火

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“是的，他們在三十光年之外。我們已經消滅了所有能在非躍遷狀態下、在單一空間高速飛行的艦船。三十光年距離，但他們花一千年才能趕到這裡……”反制手段猛地收縮，範呻吟一聲，“時間不多了，我們已經收縮到了盡頭。大潮湧來時，它將——”又是一聲呻吟。“我看見它了！天人哪，拉芙娜，好高的浪頭，它將持續很長很長時間。”

“多高，範？”拉芙娜輕聲道。她想到這個世界之上的無數文明，其中有蝴蝶，有幫助他們實施斯堅德拉凱大屠殺的那些邪惡文明……但還有數以億萬計愛好和平、儘自己的努力向上攀登的生靈。

“一千光年？一萬？我不清楚。反制手段中的幽靈——阿恩和斯基阿納，他們認為巨浪會一直打到超限界，把瘟疫剿滅在它的老巢……以前發生的那一次肯定也是這麼做的。”

阿恩和斯基阿納？

反制手段的扭動放慢了，它的光閃動著，變成黃色。一亮，熄滅，再一亮，再熄滅。每次一暗，範便粗重地喘息一聲。反制手段，這位將殺害成百萬個文明的救星，現在正在殺害這個將它啟用的人。

幾乎不假思索，她繞開那個東西，向範伸出手去。但刀鋒般閃亮的光擋開她的手，堵住了她。

然後，光芒終於徹底寂滅。四周的沉沉黑暗中，響起輕輕的嘶嘶聲，一股刺鼻的氣味，越來越濃烈。拉芙娜永遠不會忘記這種氣味。

範沒有痛苦。一生的最後幾分鐘發生在他身上的事，爬行界和飛躍界沒有任何手段可以形容。

只能比喻。就像……就像……一片無比巨大、無比空曠的海灘，範和老頭子並肩而立。拉芙娜和爪族只是他們腳下微不足道的沙礫。海水退下去了，剛才還是黑沉沉一片混沌的海水，現在成了洞見一切、通體明徹的思想可以立足之地。這是飛昇，但卻是為時極短的飛昇。天際處，退卻的海水積蓄力量，烏黑的海浪聚成比山巒更加雄偉的巨構，重又向他們撲來。他仰視巨大無匹的潮頭。範、天人裂體和反制手段都無法逃脫被吞沒的命運，連獨自逃生的可能性都不存在。他們引發了超越一切想像的大災難，銀河的大片區域一頭陷進爬行界，沉沒得比古老地球更深，沉沒時間也將和地球一樣持之久遠。

阿恩、斯基阿納、斯特勞姆人、老頭子，他們實現了自己的復仇……反制完成了。

範·紐文呢？一件工具罷了，製造出來，用過了，現在該拋棄了。一個從來不是真人的人。

巨浪吞沒了他，把他拖進深深的海底，遠離上面的超限之光。在他軀體之外，爪族世界的太陽不久便將重放光芒，但在他的意識內部，一切都在閉合，在關閉。感官退縮了，又回到肉眼可視、耳朵可聽的範圍。他感到反制手段漸漸脫落，化為烏有。無知無覺的它已經完成了自己的使命。老頭子的幽靈繼續存在了一小會兒，也漸漸收縮、遠離，如潛在的思想般緩緩散去。但它留下了範的自我意識。這一次，它沒有把他拋在一邊；這一次，它很和善，輕撫範的意識，彷彿一個人撫弄著一隻忠心耿耿的狗。

你呀，更是一隻勇猛的狼，範·紐文。離他們墜入深淵只有短短的幾秒了，合為一體的反制手段和範·紐文將永遠死去，所有意識也將隨之而逝。記憶飛快地掠過眼前，老頭子的幽靈站到一旁，將此前一直沒有賦予範的明確性交還給他。是的，我用在中轉系統垃圾場檢到的幾個軀體造出了你，但是，我只能復活一個頭腦、一個記憶。一頭強壯、剽悍的狼——你太強悍了，我無法控制你，除非在你心頭籠罩一層懷疑的陰影……

不知在什麼地方，最後一重障礙物滑到一旁，老頭子喪失了最後的控制手段，或者說，是他最後的禮物。究竟是哪一種，現在已經無關緊要了，無論這個幽靈怎麼說，範·紐文已經覺悟，誰都無法否認他的身份：

堪培拉，辛迪，幾個世紀與青河的漫遊，野鵝區的最後一次飛行。都是真的。

他抬頭望著拉芙娜。她做了那麼多，忍受了那麼多。即使不相信他，卻依然愛著他。沒事的，沒事的，他想向她伸出手，告訴她。哦，拉芙娜，我是真實的。

接著墜入無盡的深淵，他什麼都不知道了。

艙門外再一次傳來敲門聲，她聽見行腳走向艙門。射進來一絲光，只聽傑弗裡尖叫道：“太陽回來了！太陽回來了！……哎，裡面怎麼這麼黑？”

行腳：“那個反制手段，就是範幫助的那個東西，它的光熄滅了。”

“哦，你是說你們沒開大燈？”艙門徹底開啟，火炬的光映出門口處男孩的腦