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”都老了！上月厚庵來江寧，他還不到五十，便彎背了。還有春霆，早幾個月大病一場，差點把命都丟了。””春霆害的什麼病？”曾國藩的腦子裡很快閃過二十年前長沙城裡，鮑超被鎖拿，當街向他求救的情景，想不到那樣一個雷打不倒的漢子也垮下來了。
”還不是過去的那些刀傷箭傷發作！”
曾國藩搖頭嘆息。
”還有次青，前幾天一個平江勇哨官來水師看望過去的弟兄們，說次青在關門著書，絕口不談過去的事，好像有滿腹牢騷。””早年在長沙、衡州投靠我的朋友，我自信都沒虧待他們，一個個也都還說得過去。授文職的，大都在道員以上，授武職的起碼也是個遊擊、參將，不願做官的回到家裡，也都是富翁財主。惟獨次青至今向隅，我於他有虧欠。過些日子，我要專門為他上個摺子，請朝廷起復。”曾國藩這種出自內心的沉重情緒，使彭玉麟深受感動，他覺得氣氛太灰暗了點，遂將語調一轉，說：”有一個人倒是越活越灑脫了。””哪一個？”曾國藩從對李元度的歉疚中走出來，生髮了幾分興趣。
”郭筠仙。我聽厚庵說，剛基去世，他悲傷過一段時期後便很快釋懷了，這兩年讀了很多洋人的書報，常說洋人超過我們的地方很多，不只是船炮器械，他們的法律國制都值得我們效法。世道變了，禮失而求諸野。他很想出洋去看看，總未遇到機會。”郭剛基去世後，曾氏為這個女婿親撰墓誌銘，稱讚他勤奮好學，尤長於詩：”年十四五，筠仙奉命巡撫廣東，依永從親於南海使院，遜志研求，學以大進。其後從親還湘，益有慕乎古人述作之林，自場屋經義律賦試帖，以至唐人楷法、名家繪畫，皆窺其藩而究其趣，而於古近體詩為之尤勤。””依永之詩，嵯峨蕭瑟，如秋聲夜起，萬匯傷懷；又如閱盡陵谷千變，了知身世之無足控摶者。”郭嵩燾的兒子郭剛基是曾國藩的四女婿，聰慧好學，只是天不假年，二十歲便病逝，留下嬌妻幼子，害得父親、岳父傷心不已。
”筠仙的這個心思十年前便有了，我總覺得他今後會在這方面有一番事業出來。是該多有一些大臣到外面去看看，現在夜郎侯太多了，總以為自己了不起。”曾國藩想起了幾個月前，以醇王為首的清議派對處理天津教案的掣肘，至今仍感委屈。”我曾經答應過筠仙，向皇上保奏他出洋考察，這兩年內只要我沒死，就一定踐諾。”自從辦津案以來，曾國藩常常想到死，他有一種預感，而這種預感又使他多次夢見死去的祖父和母親，他於是更相信死期不遠了，心中常默唸著哪件事該了而未了，應如何了結。每當這時，他的一顆心，便會如同脫離軀體似的飛回了荷葉塘。不知為什麼，荷葉塘那塊貧瘠僻冷的土地，那條小小的淺淺的涓水河，那座荒蕪的高嵋山，還有長年累月生活在那裡的父老鄉親，總是勾起他綿綿不絕的思念，當年那個寒素的耕讀子，是怎樣急切地盼望走出去，幹一番驚天動地的事業啊！今天，這個勳高柱石的大學士，卻又魂牽夢繞般地想回到它寧靜的懷抱。這究竟是什麼原因呢？曾國藩為此而迷惘，而困惑，而苦澀。此中答案的確難以尋求。
相見的氣氛居然這般令人傷感，這是彭玉麟進城之前所沒有想到的。渣江的退省庵早已建好，杭州的退省庵也正在籌建中，彭玉麟向來對名望事業看得淡薄，內心的痛苦也就不如曾國藩的深重，談過幾個老朋友的近況後，他轉入了正題：”滌丈，馬榖山這事，好使人驚詫！””是這樣的。”曾國藩點點頭，說，”雪琴，你把馬榖山被刺那天的詳情說說吧！””好。”彭玉麟端起茶杯，輕輕地呷了一口，似有所思地說，”這真是一件怪事--”
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