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而別，後來又偽造大人家的古玩去賣，害得大人白白丟了八百兩銀子。”楊國棟大驚：”有這樣的事？如此，則罪孽深重，容國棟今夜慢慢向大人說清。”楊國棟是什麼人，王荊七為何說他害得曾國藩白白丟了八百兩銀子？事情發生在五年前。
一天上午，曾國藩正在”求缺齋”用功，王荊七領來一個衣著寒磣的窮書生，說：”大人，這位楊國棟先生一定要拜見您，我說了好多話都不能攔住。”曾國藩放下手中的《韓文公集》，用他目光深邃的三角眼將來人打量一下。只見此人三十餘歲，長條臉，兩眼烏亮有神。從臉色和衣衫來看，是個處於困厄中的潦倒者。曾國藩對來訪的讀書人，一律予以謙恭熱情的接待，不管是富有的，還是貧寒的。讀書人只要有真才實學，還怕沒有出頭之日？今日魚蝦，明日蛟龍，是常見的事。何況眼前這位楊國棟那雙黑亮的眼睛，分明表示他是個聰明靈秀的人。曾國藩一點不擺侍郎的架子，站起身來，客氣地招呼楊國棟坐下，並要荊七泡一碗好茶來。曾國藩微笑問：”足下是哪裡人？找鄙人有何事？”楊國棟說：”晚生乃湖南桃源人。””足下是桃源人，為何無一點桃源口音？”曾國藩感到奇怪。
”大人，晚生生在桃源，七歲時跟隨父母到了浙江金華，一直到二十歲上下才出來遊學求師，故現在沒有一點桃源口音了。”楊國棟在曾國藩的面前，神態自若，全無一點尋常士子忸怩膽怯的模樣，使曾國藩對他頗有好感。
”足下是到京師來遊學的嗎？””晚生此番到京師，是特來謁見大人的。聞得大人乃當今理學名臣，天下士人都願一識荊州。國棟此來，不求富貴，只求大人收留我做個學生，早晚得聽大人咳唾。”曾國藩摸著鬍鬚，微微一笑：”足下讀先賢之書，想來一定有高見。””晚生讀聖賢書，談不上高見，卻也有點心得。”楊國棟並不謙讓，放膽而談，”某以為程朱之學，以不欺二字可以盡之。不欺人，尤貴不欺己。今人不欺人者，千不得一，不欺己者，萬不得一。某知之二十年，試行二十年，而終不能做到，故千里來京，求教於大人。”曾國藩聽了很高興，說：”足下功夫猶未到家，知而不行，非真知也；若一旦真知，自然能行。朱子講先知後行，陽明講知行合一，二位先賢講的都有道理。朱子說：義理不明，如何踐履？又說：知行常相須，如目無足不行，足無目不見。陽明說：知是行的主意，行是知的功夫；知是行之始，行是知之成。又說：知之真切篤實處即是行，行之明覺精察處即是知。先賢這些至理名言都說得深刻，足下好好領會，身體力行，必然大有長進。”楊國棟聞之大為折服，伏拜於地，說：”大人指教之言，真藥石也。”曾國藩扶起楊國棟，二人縱談朱陸異同及陽明學派之利與害，大為暢快。曾國藩破例收下楊國棟，並在朋友之間稱讚楊國棟學問根基深厚，悟性甚好。遇到曾國藩稱讚時，楊國棟也並不怎麼感謝。別人問他，他說自己是來求學的，並不是來求名的。有人前來拜訪，楊國棟總拒而不見，國藩漸漸地對楊國棟敬重起來。
楊國棟在曾府住了三個月。一日，忽然不辭而別。四處找尋，都不見他的蹤跡。曾國藩很覺奇怪。一連幾天尋不到，也就算了。後來，楊國棟這個人也被曾府逐漸淡忘。
這一天，曾國藩與朋友遊琉璃廠，在一個古玩攤上見到幾軸字畫。曾國藩拿起一看，大吃一驚，原來都是自己平日收藏的舊物。正在疑惑不解時，又瞥見一個荷葉硯臺。國藩拿起荷葉硯臺，心中暗暗叫苦。這個硯臺，不琢不雕，其形天然作一片荷葉狀，硯面青翠發亮。更稀奇的是，硯面能隨四時天氣變化而變化，晴則燥，雨則潤，夏則榮，冬則枯，就像一片真荷葉。天雨時，硯上自有水滴如淚珠，用來磨墨，無須另外加水，寫出來的字，格外光亮。此硯本是湯鵬家的祖傳之寶。湯鵬與曾國藩原是很要好的朋友。湯鵬自負才高，目中無人。一次與曾國藩為一小事爭論起來，竟勃然大怒，罵曾國藩不學無術。曾國藩惱火，與他絕了往來。後來，倭仁知道此事，指責曾國藩不對，說一個研習程朱之學的人，不能有這樣大的火氣。曾國藩心悅誠服地接受。第二天便主動登門向湯鵬道歉，又設宴邀請湯鵬來家敘談。湯鵬大為感動，二人和好如初。湯鵬病危時，向曾國藩託付後事，並將這個祖傳古硯送給他。曾國藩十分喜愛這個硯臺，通常不用，珍藏於箱底。”這硯臺和字畫怎麼會到這裡來呢？”曾國藩心中甚是詫異。問攤主這些東西是哪裡來的。攤主說是從一個名叫楊國棟的那兒買來的。曾國藩駭然，忙問楊現住何處，答住在西河沿連升店。曾國藩立即命家人到連升店找楊國棟。店主說楊早已離
