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楊載福指揮五營水師作前鋒先天已出發，李孟群指揮五營水師作後衛暫時未動，曾國藩帶著一班幕僚親兵，坐著特製的拖罟，夾在居中的十營水師中，這天起航了。為了議事的方便，彭玉麟也坐在曾國藩的座船上。時已深秋，長江水顯得比春夏兩季清亮。天空萬里無雲，燦爛的秋陽，照射著勇丁們划起的水波，發出白花花的耀眼的亮光。因為是乘勝東下，全軍鬥志旺盛，又在流水的幫助下，船行得很快。曾國藩時而在艙內，時而在甲板上，與彭玉麟、郭嵩燾、劉蓉等人談古論今，意氣風發。目送著兩岸青山向後退去，大家甚是歡快。
黃昏時，近三百艘戰船停泊在葛店。勞累一天，吃過夜飯後勇丁們都早早安歇。彭玉麟看著艙外被夜色籠罩的江水，心裡很不平靜。白天站在船頭，指揮戰船航行之暇，他想起，十四年前，也是在這段江面上，他陪著小姑，度過了一生中最幸福的一段日子。白天不允許他多想，現在，萬籟俱寂，塵囂已息，兒時與小姑青梅竹馬的情景，一幕一幕地浮現腦海。小姑畫眉般動聽的越語，一句一句在耳畔響起。他拿出麒麟梅花圖，輕輕地撫摸，彷彿已墜入愛河，沐浴在小姑的萬種柔情之中。
自喬裝進武昌城後，就一直沒有再畫梅花了，彭玉麟覺得很對不起小姑的在天之靈，於是增添蠟燭，鋪開宣紙，一邊磨墨一邊凝思，腦子裡出現林逋的詠梅名句：”疏影橫斜水清淺，暗香浮動月黃昏。”是的，今夜我在船上為小姑畫梅，就畫她站在岸上，伸開雙臂迎接我。不一會，宣紙上出現一幅極美的畫面：水邊，一株枝幹秀逸的梅樹斜倚在草坪上，兩支長長的枝條向水面伸去，水面上漂浮著一隻小小的烏篷船。為慶賀武昌的克復，也為祝願田家鎮的勝利，彭玉麟破例調了一點丹砂，給那幾朵綻開的梅花點了紅。彭玉麟拿起畫自我欣賞，對畫的構思頗為滿意。
”雪琴，你又在畫梅花了。”彭玉麟回頭一看，曾國藩笑容可掬地站在身後。
”哦，是滌丈，快請坐。”
曾國藩在彭玉麟的對面坐下，說：”我和你一起欣賞了很久，你竟然一點不知，真有祖■不聞雷響的功夫。”彭玉麟給曾國藩泡了一杯龍井茶，雙手遞過來，說：”玉麟畫技粗疏，不堪入滌丈法眼。””雪琴，我常聽人說你最喜畫梅，素日無暇求睹，今日見這幅水畔梅花圖，真使我耳目一新。””滌丈誇獎了。玉麟從未拜過師，無事畫畫，以娛自己眼目而已，實在登不了大雅之堂。”曾國藩說：”丹青之藝，原是慧心靈性的表露，不在乎從師不從師。唐人張璪說得好，外師造化，中得心源，這造化所生的千姿百態的梅花，便是最好的老師。”彭玉麟平日只知曾國藩經史詩文最好，聽了這兩句話後，方知他對繪畫亦有研究，心中甚為折服，忙說：”滌丈所論，最為精闢。玉麟這些年也著實觀賞過成千上萬朵梅花，只是心性不靈，到底所畫的都只是俗品，今後還求滌丈多加指點。”曾國藩搖搖頭說：”我平生最是拙於畫，簡直不能開筆。那年在翰苑，曾有幸一睹大內所藏王冕畫的墨梅圖，真是大飽眼福。””王冕的墨梅圖果然還存在世上，日後若有機會看一眼，死都瞑目了。””那墨梅圖上還題著王冕自書的一首絕句：道是：我家洗硯池邊樹，個個花開淡墨痕。不要人誇顏色好，只留清氣滿乾坤。從來說畫品出自人品，王冕蔑視軒冕、高蹈遠俗的雅潔品格，使得所畫梅花進入神品，這固然不錯。但世人都沒有注意到，王冕的那種雅潔品格，也是長年受梅花薰陶的結果。”彭玉麟說：”滌丈所言甚是。人愛梅花，梅花也薰染人，人和花就漸漸地合一了。””雪琴常畫梅，定然胸襟高潔，非我輩所能比。””非是胸襟高潔，畫梅乃另有所託。”彭玉麟話一出口，便有點後悔。
曾國藩一進船艙，便看見擺在木箱上的麒麟梅花圖，聽了彭玉麟的這句話後，心裡明白了幾分。他指著麒麟梅花圖說：”雪琴，不想你還藏著一件精緻的繡品。麒麟梅花，真有意思。你剛才說畫梅另有所託，是不是玉麒麟在想紅梅花呢？”彭玉麟不好意思地臉紅了。曾國藩以一個兄長的口吻對彭玉麟說：”雪琴，你不要怪我唐突，你今年已過三十八歲了，尚不成家，莫非心中一直在戀著一個不可得到的人，畫梅就如同當年李義山寫無題詩？”彭玉麟很佩服曾國藩對世事人情觀察得這樣細微精到，真可謂一眼看穿。與曾國藩相處近一年了，無論是人品，還是才學，彭玉麟對曾國藩佩服得五體投地。既然已被看出，彭玉麟也不想再隱瞞，便把壓在胸中一二十年來的那樁既有歡悅，但更多哀怨的往事，第一次一五一十地告訴眼前
