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穆羽兄弟和子侄們走在去祖塋的路上。
祖塋在村西北塬上，背靠綿山，溝底有泉水環繞而過，九級等高的梯田拱護，絕好的風水寶地。此時，清純山風拂面，野鳥鳴啾此伏彼起，山花香氣和快要成熟的玉米清香陣陣襲來，讓人走著走著，漸漸要卸下心中塊壘。
身後馬蹄聲急，眾人趕忙閃到路旁。
“斛東家——”
說時遲那時快，已到跟前。只見騎馬的一抖韁繩，那馬長嘶一聲，直立起來。來者是縣裡的劉三桂。
“抱歉，就，就不下馬了，郭知事讓通、通知你一聲，趕快回、回去。”
“他有什麼事？”穆羽問。
“就是叫趕、趕快回去。”說完調轉馬頭，雙腿一夾，飛也似的去了。
這年三月，山西王閻錫山聯合馮玉祥、李宗仁等組成聯軍，發表討蔣通電，雙方近百萬大軍激烈鏖戰。大戰前期，聯軍長驅直入，攻城掠地，蔣軍丟盔棄甲，節節敗退。閻、馮以為勝券在握，遂在北平成立國民政府，與南京政府分庭抗禮，孰料半路殺出個程咬金，一向作壁上觀的東北虎張學良突然發表擁蔣通電，揮師入關，戰場形勢頓時逆轉，聯軍兵敗如山倒，紛紛後撤。晉軍退到黃河之北，而西北軍殘部被斷了後路，也隨之入晉。
大戰之初，省財政廳“卯糧寅收”，已將“下忙”田賦納入“上忙”，一併徵收了。如今，客軍潮水般湧入，糧餉俱由駐地政府強行攤派，百姓苦不堪言，士紳商賈怨聲載道。一個晉軍團起了軍餉剛走，又來一個客軍團。喊出的勞軍款翻了跟頭，把郭知事弄得焦頭爛額。
穆修見哥哥瞅著馬蹄激起的滾滾塵土發呆，從腰間抽出菸袋，裝了鍋煙絲，掏出洋火點上，吧嗒抽了口。
“要不，哥你先回？”
“那怎麼成！”
……
穆羽進城回到府裡，打發明文去見郭承琪。
果然是攤派勞軍！明文說了些難為情的話，郭知事心裡窩著火，反倒數說起女婿來：
“我在這裡當個鳥知事，別人都羨慕，殊不知這活哪是人乾的！幹好了屁功勞沒有，一旦出了岔子，官帽不要緊，命都怕保不住。是，大家各有各的難處，別人不理解也還罷了，自家人還能不理解？事先分攤數目時，已經給你家減掉不少，沒法再減啦。開會時，當著大家面，我總不能過分偏袒吧？這世上，除了割肉疼，就是出錢難。自家人都不肯出頭，讓我指望誰去！回去告訴你父親，這事還得顧全大局，須得幫我應付過這場面。否則，那些兵痞們急了，進城來亂搶亂砸，誰家能躲得過！”
正在這時，劉三桂進來，說東鄉幾個財東求見。郭承琪頭也不回，恨恨地道：“這些一毛不拔的鐵公雞，真是不見棺材不掉淚！彭團長要來催命，他們自己磕頭去！”
這話簡直就是說給明文聽的。明文聽得渾身不自在，只好乘機告退。好沒意思地回到府裡，剛要進門，迎面碰到三弟明義。明義見哥哥憂心忡忡的樣子，又聽他說剛從縣衙回來，打聽是何事緣由。
“要起錢。”明文說。
“又起啥錢？”明義心裡好奇。
“勞軍。”
“不是剛勞過一回嗎？”
“上回是晉軍，這回是客軍。中原前線敗退下來的西北軍，如今賴在城外不走了！上千人吃喝用度，都得縣裡籌措，真是叫人心煩。”
明義十七歲，個子比哥哥高出半個頭，身材挺拔，英俊帥氣。縣立中學剛畢業他，受到更多新學的濡染，是個嫉惡如仇、說話做事幹脆利索的性子：
“都是之前立下的軟門樁，這還沒完沒了。咱們硬氣些，偏不理他，看他能咋地！”
明文心中沒好氣道：“你懂甚！歷來這種事，何曾少過咱家？咱平時也用得著縣裡，如今趕上攤派，只求能少出些錢應付過去，哪能抗命不遵。”
明義搶白道：“抗命就抗命，有甚了不起！只怕是岳父大人之命，當女婿的不敢不從罷。”
明文氣急敗壞，衝明義揮舞拳頭：“再瞎說！”
一片桐葉落在明義肩上。明義拈來，憤憤地撕扯成兩半，將一半扔向牆根，又撕扯另一半，一半一半地撕。有錢布施，也還算好的。你去看那些窮家寒舍的，那才叫呼天天不應，叫地地不靈呢。明文接著要說什麼，見管家牛四捧著一摞賬本過來，迎上前去問：
“牛叔，忙活啥？”
牛四說，盛記賬面上有許多蹊蹺，總要理弄清楚才是。他勸明文向岳父求個情
