長尾面紙提示您：看後求收藏（奇妙書庫www.qmshu.tw），接著再看更方便。
和拉塞爾斯手中。
他走後，拉塞爾斯說道：“咱們接下來一定得派人去威尼斯。”
“是的，一定！”索先生附和道，“我特別想知道事情的真相。”
“啊，是啊，哈，”拉塞爾斯短促地笑了一聲，很不以為然地，“真相……”
索先生一雙小眼睛衝著拉塞爾斯飛快地眨，可拉塞爾斯並沒解釋自己什麼意思。“我不知道咱們能派誰去，”索先生接著說，“義大利遠得很。據我所知，路上要花近兩個禮拜。齊爾德邁斯我一個禮拜都離不開。”
“嗯，”拉塞爾斯道，“我考慮的並不一定是齊爾德邁斯。再說，不能派他去的理由就有好幾條呢。您自己不也時常懷疑他向著阿什福德嘛。讓他倆在國外湊到一塊兒，獨據一方，密謀造反——在我看來極不明智。不，我知道咱們能派誰去。”
第二天，拉塞爾斯的僕人出門走訪倫敦各處。他們去的一些地方名聲極差，如聖賈爾斯區、七面鍾岔路口以及藏紅花山街一帶的貧民窟和棚戶；另一些則是黃金廣場、聖詹姆士區、梅費爾區這類名門望族出入的富麗場所。他們糾集了一夥烏合之眾，成員組成也離奇：有裁縫、手套匠、帽匠、鞋匠、放債的（這一類人為數甚多）、執達吏以及債務人拘留所的看守；他們把這些人統統帶回了拉塞爾斯位於布魯頓大街的宅子。待所有人集合到廚房裡（戶主可不願意在客廳接待他們這樣的人），拉塞爾斯下來給每個人發了一筆錢，說是受人委託相贈。他帶著一絲冷冰冰的笑意告訴他們，這算是做善事。畢竟到聖誕節了，不在這個時候做善事，更待何時呢。
三天後，聖斯德望慶日當天，威靈頓公爵突然在倫敦現了身。在過去的一年多里，公爵一直都居住在巴黎，任佔領時期聯合陸軍統帥。事實上，若說威靈頓公爵就是法國當前的統治者都不為過。目前他面對的新問題是，聯軍該繼續守在法國還是各回各家（法國人當然希望是後者）。為討論這關鍵問題，公爵跟外交大臣卡斯爾雷子爵二人關在小屋裡研究了一整天，當晚，他到格羅夫納廣場的一間宅子同大臣們一起吃晚飯。
還未開吃，眾人談笑漸漸停了下來（政客濟濟一堂，難得出現這種情況）。大臣們似乎都在等誰說點兒什麼。當朝首相利物浦伯爵稍顯緊張地清了清嗓子，說道：“我們估計您還沒聽說吧，義大利那邊有訊息說阿什福德瘋了。”
公爵正把勺子往嘴邊送，手在半途停頓片刻，眼睛把在座各位掃了個遍，又接著喝他的湯了。
“聽了這訊息您似乎沒覺得不舒服啊。”利物浦伯爵道。
公爵拿餐巾點點嘴唇。“沒有，”他說，“我沒覺得。”
“您能給我們講講為什麼嗎？”沃特·坡爵士問。
“埃文先生這個人不按常理出牌，”公爵道，“在旁人看來，也許他就跟瘋了一樣。我敢說他們不習慣跟魔法師相處。”
威靈頓給出的理由在大臣們聽來，說服力似乎不如他希望的那樣強。他們給他舉了幾個例子，說明阿什福德瘋了：他堅信自己的妻子沒有死；他奇異地認為人的腦子裡點著蠟燭；除此以外還有更離奇的情況——再往威尼斯運菠蘿已經不可能了。
“從大陸往威尼斯城運水果的船員說，菠蘿就像炮轟似的從船上飛了出去。”個頭矮小、形容枯槁的錫德茅斯子爵說道，“當然，他們各種水果都運——蘋果、梨子等等。運送那些的時候，從沒受過干擾。可橫飛的菠蘿已經傷了好幾次人了。魔法師為何偏對這一種水果恨得這麼厲害，誰也不知道。”
公爵聽了不以為然：“你們說的這些什麼也證明不了。我向你們保證，他在半島的時候乾的事比這離奇多了。不過他若真是瘋了，也是有意而為之的。先生們，你們聽我一句，別操這份兒心了。”
片刻的沉默，大臣們都在琢磨這話什麼意思。
“您的意思是說，他有可能是故意變瘋的？”在座一位大臣問，話音裡帶著難以置信的語氣。
“不太可能是別的原因。”公爵道。
“但他為了什麼呀？”另一位大臣問。
“那我可一點兒都不知道。在半島的時候，我們都學會不去過問了。早晚真相大白：他那些令人無法理解、驚世駭俗的舉動其實都是他法術的一部分。讓他繼續努力，無論他幹出什麼來都不要驚奇。這麼著，各位老爺，才是對付魔法師的正道。”
“啊，不過您還沒聽全呢，”海軍大臣上趕著發言，“還有更惡劣的呢。據說，他現在被永恆的黑暗包圍了，萬物自然法則被打亂
