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報》準會登啟事。”
“哦！”德羅萊特叫起來，“要是書被別人買走了，您可以向大臣們提出抗議！您可以向威爾士親王請示！書若落到您以外什麼人手上，對整個國家是大不利啊，索恩先生。”
“除非是阿什福德，”拉塞爾斯道，“若把書買下來的是阿什福德，我想威爾士親王以及大臣們不會有什麼意見。”
“這倒是。”德羅萊特附和道，“我把他給忘了。”
索先生看上去比任何時候都要慌亂。“可斯先生會理解的，他知道書都歸我才合適。”他說道，“書還是收歸一座藏書室內為好，不應流散各處。”他觀望四座，打算看看有誰支援他。“當然了，”他接著說，“斯先生讀我的 書，我是不會反對的。誰都知道我的書——我自己那些珍貴的書——有多少都借給斯先生讀了，得有……我的意思是，得看是什麼題材的。”
德羅萊特、拉塞爾斯和齊爾德邁斯誰都沒發話。他們確實知道索先生借給斯先生的書有多少。他們還知道他扣著不給的有多多。
“阿什福德是個正派人，”拉塞爾斯道，“正派人做正派事，他對您一定也是這麼個期許。若書私下裡只對您一人出售，那麼您可以都買了。然而若是公開拍賣，他會覺得自己有權和您競爭。”
索先生頓了頓，看著拉塞爾斯，緊張地舔舔嘴唇：“那你覺得書會怎麼賣？公開拍賣還是私下交易？”
“公開拍賣。”拉塞爾斯、德羅萊特和齊爾德邁斯齊聲回答。
索先生雙手捂住了臉。
“不過，”拉塞爾斯說，慢悠悠地，就好像這會兒才想到，“要是阿什福德不在國內，他就沒辦法參加競拍。”他呷了口咖啡，“是不是？”
索先生抬起頭，臉上綻出新的希望。
事態於是突然一變：阿什福德先生若能去葡萄牙待個一年半載的，則再好不過。
