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我一直尋思，先生，一旦我去了半島，您再同戰爭部打交道的時候，情況會發生很大變化。”阿什福德道，“恐怕我這一走，若再有人沒時沒會兒、沒日沒夜地上門求做這樣或那樣的法術，您該覺著不方便了。到時候除了您，再沒別人照應他們。您還有時間睡覺？我看咱們得讓他們試試別的法子。組織安排方面的工作若能幫上忙，我樂意效勞。要不咱們這禮拜請利物浦伯爵來吃個晚飯？”
“哦，所言極是！”索恩先生見阿什福德如此體諒，心情大好，“你也同來，你講話甚是清楚明白！什麼事經你一說，伯爵立刻就懂。”
“那我這就給伯爵他寫信？”
“行，去寫！快去！”
這是年初頭一個禮拜，阿什福德的行期尚未確定，但也要不了太久。他坐下寫了封邀請函，利物浦伯爵當即應下，隔天便現身漢諾威廣場。
索恩先生和埃文·阿什福德習慣在晚飯前先在 書房待上一個小時，於是他們在那裡接待了伯爵大人。齊爾德邁斯也在場，根據情況需要隨時扮演抄寫、顧問、信使及侍從種種角色。
利物浦伯爵從未見過索先生的藏書，於是在落座之前，先繞著房間走了一圈。“先生，”他說道，“有人告訴我您的藏書是當代一大奇觀，可我預想的還沒您這裡一半豐富。”
索恩先生聽了十分得意。他就喜歡利物浦伯爵這樣的客人——對書籍敬佩得疏遠，根本不打算把書從架子上拿來讀。
隨後，阿什福德對索先生說：“先生，咱們到現在還沒談談我去半島該帶些什麼書。我列了個單子，有四十本，您要是覺得還有改動的必要，我樂於聽從您的意見。”他從桌上的紙堆裡抽出一張摺合起來的，遞給了索先生。
這樣一張單子，索先生看了沒法高興。單子上滿是畫掉的第一稿、畫掉的第二稿，第三稿的內容畫了箭頭加進去，曲裡拐彎地在別的字旁邊繞。紙面有墨水點子，書名有拼錯的，作者有改名換姓的，最令人不解的是，竟然還有三行謎語詩，是阿什福德打算寫完再送給阿拉貝拉作為分別紀念的。不過，索先生面色蒼白倒不是因為這些。他之前壓根沒想到阿什福德在葡萄牙那邊還需要書。將四十本寶貝書帶到戰火連天的地方，書有可能被燒掉、炸燬、淹水、蒙灰，太過恐怖，不堪設想。索先生不大懂得打仗，可他不信士兵會是愛書同好。他們可能會用髒手指頭翻弄書本！他們可能會把書撕掉！他們還可能讀上一段試試身手——這最是恐怖！士兵都識字嗎？索先生說不好。眼下整片歐洲大陸前途凶多吉少，自己屋裡還坐著一位利物浦伯爵，他知道若是回絕該有多難——幾乎不可能。
他看看齊爾德邁斯，一臉急切求助。
齊爾德邁斯聳聳肩膀。
利物浦伯爵則仍是靜靜地四下觀望，大約在想，這兒的 書成千上萬，臨時拿走個四十本，哪兒看得出來。
“我帶書不能超過四十本。”阿什福德接著說，一副就事論事的腔調。
“您英明，”利物浦伯爵道，“相當英明。除了方便隨身攜帶的，什麼都不要拿。”
“隨身攜帶！”索先生大叫起來，從沒嚇成這樣過，“你不會是打算帶著它們到處跑吧？你一到目的地必須馬上找個書房把它們放好，城堡裡的書房最理想，一座牆壁厚實、防禦徹底的城堡……”
“要是它們都在書房裡存著，對我也沒什麼用處了，”阿什福德聲音鎮定得拱人火，“我得上戰場、下營房，書必得跟著我。”
“那就一定把它們放箱子裡！”索先生說，“找個非常牢固的木箱或者打個鐵櫃！沒錯，鐵打的最好！咱們可以找人訂做的，然後……”
“啊，請原諒，索先生，”利物浦伯爵插話進來，“我倒是強烈建議埃文先生不要帶鐵櫃。任何自備物資放在推車裡，他絕不能想當然以為可靠。士兵需要推車運送器材、圖紙、口糧、彈藥等等，為了少給陸軍方面添麻煩，埃文先生最好還是學其他軍官的樣，把個人物品都馱在騾子或者毛驢身上。”他轉向阿什福德，“您挑一匹壯實騾子，馱您的隨從跟行李。從修利－拉特的鋪子裡買幾隻馬鞍褡褳，把書放裡面。軍用褡褳最能裝東西。書要是放推車上，一準兒被偷。當兵的——很遺憾地講——什麼都偷。”他說罷思索片刻，又補上一句，“至少咱們國家的都這副德行。”
一番對話之後，晚餐進行得如何，索先生全然不知。他隱約記得阿什福德和伯爵二人滔滔不絕，笑聲連連。好幾次聽阿什福德說：“好吧，就這麼定了！”又聽伯爵答：“哦，那當
