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寧和默然不語，悵然嘆氣，好一會兒方才繼續道：“我與周兄還需得赴考，縣官特意差人護送我等過了那青松嶺，又答應使人將訊息帶回給龐、陳二位兄長家中。此後路途雖有些小波折，卻也還算順遂。考前一月，我二人便已抵達州城。但因我與周兄缺了二位同保，雖事出有因，也遭了好一番麻煩。”
周父問：“那你們考成了麼？”
寧和點頭，說：“考了。”
朱氏驚訝道：“你是女子，他們也肯讓你考？”
“原是不肯。”寧和說，“後有貴人聽聞，相助言於州牧，便考了。”
朱氏問：“貴人？什麼貴人？”
寧和說：“是西河公主。”
“哎呀，竟是位公主！”朱氏驚歎了一聲，回憶片刻，看向周父道：“我想起來，是去歲才封到咱們越州西河郡來的吧？”
周父點了點頭，夫妻倆四目相對，一時無言。
周家祖上三代前都為岐山山中獵戶，直到周太祖父那代，有次進山運氣好，獵來了張白虎皮，被過路客商收走，一舉得金百兩，從此舉家遷入了縣城之中，做起了小買賣。隨後歷經兩代經營，到了周生這一輩，家中一下子出了周大郎周琅書和週二郎周琛書兩位秀才公，這才有了點真正要興起的氣象。但“一國公主”、“皇親國戚”這樣的詞，對他們這等平頭百姓人家來講，還是太過遙遠了。就像那日月高懸天上，只有敬畏和仰望。
廳中靜了會兒，周父端起茶盞飲了口，瞧著寧和神情，心中忽然浮現出一個猜測，試探著出聲問道：“那……寧生，你可是中了？”
寧和微微頷首，謙遜道：“僥倖。”
周父頓時一驚，再看寧和時目光已全然不同。臉上神色又是複雜又是感慨，起身拱手道：“既中了，你——哈哈，閣下從此便是舉人老爺了。寧舉人何不早言，未及恭賀，可真叫老朽失禮至極啊！”
寧和見狀也迅速跟著起身，回以一禮，謙恭道：“周伯父言重了，寧和身為晚輩，伯父自當晚輩待之，還請快快坐下吧。”
周父笑容滿面：“豈敢，豈敢，禮不可廢，禮不可廢啊。”
二人這才又坐下。
周父不問，是因為他自家人知道自家事，對他二子那跳脫性子清楚得很，寧和沒說，那自然就是沒中。
他不問，朱氏卻想不了那麼多，見他倆客套半天等得心急，張
嘴就道：“那我兒呢？便是沒中，總也該歸家來啊！”
寧和先是看了旁邊默不作聲的菀娘一眼，似有些難以啟齒，半晌才道：“周兄他……他跟著一位老道長走了。”
“跟著個老道長走了？老道長？道士？”朱氏滿臉茫然地重複了一遍，問道：“走去哪兒了？”
寧和道：“說是求仙。”
“求仙？？”朱氏聲音驟然放大，難以置信：“什麼求仙？他、他這是跟著上山當道士去了？”
周父罵道：“荒唐！”
菀娘懷著身孕在家苦等半年，卻等來了這麼一個訊息，頓時捧著肚子淚落如珠，泣不成聲道：“他就，他就這麼走了？家中父母兄長……還有，還有我，他都不管了？”
寧和：“………”如此情景，寧和實是不知該如何應對，只得低眉斂目，心中嘆息連連。
寧和自己也覺得周兄這事辦得很不妥當，但當時他意以決，又事發突然，實在不好多勸。萬萬沒想到，周兄的娘子竟然還偏偏有孕了！唉，此事……可真叫人不知如何是好。
看菀娘如此傷心，朱氏擔心她心緒起伏過大傷及胎兒，連忙起身，走過去拉住她的手好生安撫道：“菀娘莫憂，菀娘莫憂！你既嫁來，便與我親女無異只管在家好好養著，以後孩子出生，可還得靠你呢！”
周父也勸了句：“菀娘寬心，婦人有孕最忌多思，這幾日多叫晴兒陪陪你。至於那不孝子——哼！他若從此不回便罷，若敢回來，我必要抄棍子打斷他的腿！”
菀娘哭得哀哀切切，寧和坐在一旁真是呆得坐立難安，本就大熱的天，硬生生是坐出了一頭的汗。
她雖是個外人，但因本身是女子沒那麼多避諱，從前也曾見過這位菀娘幾次，知她本家姓楊，是位溫婉賢淑女子。
好在周父也知道在客人這麼哭哭啼啼多有尷尬，非是待客之道，很快便讓朱氏帶著菀娘到後堂裡去了。
等人走了，周父嘆了口氣，對寧和道：“叫寧舉人見笑了。”
“無礙，無礙。”寧和忙道，“是和當
