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大小小的路口上,人聲鼎沸。年青人大聲說話,姑娘們含蓄地跟著。也有男歸男,女歸女的,倘若有個漂亮的女孩子出現,年青人就你推我搡起來,把人往她身上推,引得那姑娘發出憤怒而又厭惡地尖叫。也有一家子一起來的。再遠一點的就駕了大車。
合口村農戶家裡,一下子聚集了許多整年不見的親朋好友,七大姑八大姨的,他們都來趕熱鬧。到了合口村,正好探親訪友,也好借宿蹭飯。戶主們又高興又叫苦不迭,口中雖抱怨,臉上卻喜形於色,因為這是一種炫耀,人來得越多越光彩。甚至一些五六十歲的老婆婆,也步履蹣跚地在兒孫們的簇擁下,如王母娘娘似的駕臨到了合口村。
這天清晨,香竹溪兩岸擠滿了人,徂徠山的鄉民都得從這裡渡河,好在早有安排,增加了幾條船。至簡堂的人也一樣。上古師、安儀師來到渡口時,合口鄉的遊徼就把正在渡河的人擋開,人們也恭恭敬敬地主動讓在一邊。這場景令至簡堂的弟子們數年之後,乃至終身都難忘,那是多麼淳樸而又令人感懷的民風。上古師、安儀師過了溪,進了至簡堂自設的帳篷裡。弟子們則在那些商鋪前瀏覽,她們好久沒看到過這麼多好看的東西了,快活地驚叫著,歡笑著。特別是這氛圍,人擠人,人挨人的氛圍,到處都是走四海的藝人,也有賣草藥的醫匠,以及行商坐賈,令人目不遐接。彷彿一夜春風,滿樹梨花,平地裡冒出個大集市來,這氛圍要多溫馨有多溫馨,人被人推著走。北門晨風三個在人群中本也和至簡堂的弟子們走在一起,但似乎不大和諧,苦須歸賓、玄月有意不和他們走在一起,洗心玉無可奈何。支可天想和洗心玉在一起,因為只有她不嫌棄他,至簡堂的其他女孩子都令他感到憤懣。但今天,洗心玉照顧不到他,好在美麗居看出了他孤獨無憑,不時地關照他一聲。這樣他們就和至簡堂的弟子們走散了。
祭臺上的鑼鼓在反覆地擊著一種簡單的節奏,一陣又一陣。有時是器樂,也是一曲又一曲,反覆渲染著這隆重歡樂的氣氛,召喚著遠方的人。
隅中時分,祭祀開始了。首先是祭臺上的樂曲突然中止,一種突然的寂靜攫住了人們的心,人們一時還適應不過來,場面鬧哄哄的。在這靜寂下去的時候,香竹溪那邊響起了盛大莊嚴的迎神曲。人們一起轉過頭去,只見一支華麗的隊伍在香竹溪那邊,由主祭司率領。主祭司著寬大博袍,戴楚冠加羽飾。他率領著助祭師和著素衣的巫女組成的祭祀隊伍,捧著祭祀的神主牌位,在一片旌幡和鑼鼓簇擁下走來。他們繞過整個祭祀場所,人們這才看見他們手中捧的神主牌位是神農氏炎帝、句芒神和女夷神。到了祭臺前,儀仗鑼鼓就停了下來,旌幡向祭臺兩邊插去。主祭司和他的助手、眾女巫則捧著神主牌位,登上祭臺,將神主牌位安置在祭臺中央。這時,絃樂聲頓時四起。
絃樂聲中,四個女巫捧著香分立在神主牌位兩側,另有一女祭師將神主牌位前的好幾支巨大香燭點燃,這時絃樂聲停止。主祭司走向臺前,一女祭師將一支四尺長的香交付於他,他就著燭火點燃。然後對著神主牌位拜了三拜,將這香在神主牌位前裝著沙土的長長木櫝裡插上。做完此事,他迴轉身來宣佈:“合口鄉暨徂徠山嘗谷會感恩祭祀大典現在正式開始,請鄉有司,眾鄉望,佳客登臺焚香迎神。”
上古師和兩個鄉有佚相互推讓了一下,不得辭,只得走在前面。安儀師則堅辭,走在有司的後面。這一行人幾十個,包括北門晨風,上了祭臺。四個女巫持香不動,讓這些尊貴的客人自己走上前來取香,以示心跡。上古師虔誠地抽了一支,就著燭火點燃,對著福佑二鄉子民的神祗頂禮膜拜,感謝他們的博大恩德和仁慈,普施恩惠於人間,讓合口鄉與徂徠山又風調雨順的過了一年。並希望神祗繼續保佑他的子民,讓他們在來年獲得更大的豐收。祝禱完後,她將這香插入木櫝中。有司、鄉望、佳客均一一這樣做了。長長的香在木櫝中漸漸多了起來,並不整齊地插了幾大排,一時香菸繚繞,在祭臺上形成一片,使臺下的人幾乎都看不見了祭臺上的神主牌位。倒是祭臺幕景上的伏羲和女媧,在這煙霧中生動起來,似兩條巨龍一樣在盤旋轉繞,且張牙舞爪地似要騰空而去。
有司、鄉望、佳客對神的祈禱,不僅是對神的感恩,也攜此懷念自己已故的先祖,這是嘗祭的一個重要內容。《禮記》曰:“嘗(礻帝)之禮,所以仁昭穆也。”
上古師在想什麼?我們不知道。她應當也在思念自己的父母,還有師傅桃氏婦和藥瑕公。當然還有一個人,那就是故楚三閭大夫屈原,那是她一生中最敬仰的人。此時,整個祭祀場