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”
“是。”
“你和作左都完成了任務。你父親、康政、直政也都……一個嶄新的時代就要來了啊！”
“是。”
“德川家康乃關白豐臣秀吉的內家兄弟，而非家臣。世人可能會認為我有依附之意，但為了天下蒼生，受些委屈又有何妨？”
“……”
“要守護好天下，就當特別關注關白。若忘記此，便愧為新時代的人！”家康眼中掠過一絲憂慮，起身如廁去了。
為明早的出發，四處亂作一團。
第二十五章 探窺大勢
德川家康回到三河，京城和大坂的民心為之一變。
武將都在一心一意準備征伐九州，百姓卻鬆弛了許多。大家都已安下心來，準備過天正十五年的新年。城裡為了戰事費度而處處喧囂，卻無人為戰爭擔驚受怕。這當然是秀吉宣揚得當之故。尤其是家康率大軍前來，表明非敵而友的立場，使百姓放下了懸著的心。
“如此一來，關白大人又多了一個幫手。”
“是啊，來年就要進入一個嶄新的時代！”
“德川大人是新時代的使者啊！”
“不不，關白大人畢竟是非凡之人。”
“如此一來，九州可一舉平定。本來德川大人率大軍來，是協助平定九州的，被關白大人笑著謝絕了，說要把東海道託付給德川大人，他對九州一戰信心百倍！”
“當然，關白大人不僅要平定九州，還要征伐大明國和天竺哩！”
百姓話語簡單粗糙，看法卻犀利而準確。他們雖未看透秀吉和家康的心機，卻也多少看出了二人的憂喜，看出了此次二人見面，給世間帶來了哪些變化。
家康離開京都後第四日，井伊直政便護送大政所一行由岡崎出發，於十一月十八抵達粟田口，京都的街道上熱鬧得如過大節一般。沒人說大政所是人質。當然，那是因為京都和大坂人都偏袒秀吉，既無人告知他們大政所此行是去見朝日姬，也無人下令要他們張燈結綵，可是家家戶戶的屋簷下都掛著彩燈。人們像慶祝自家喜事一般歡呼雀躍，“恭迎大政所平安歸來！”
秀吉在淺野長政陪同下來到粟田口迎接母親，徑直道：“井伊兵部在何處？”來到直政身邊，秀吉取下佩刀贈與他，以示謝意。
大政所歸來之事亦傳到了大坂。她在內野過了一夜，搭船到大坂時，大坂城中的歡樂氣氛，比京城高出許多。秀吉終於完全洗刷掉了小牧長久手之役以來的醜名，他的為政手腕也已路人皆知。
但，在這大張旗鼓準備出征的活躍氣氛中，唯一人冷靜遠遠超出常人，甚至似超出了家康和秀吉，而陷入悶悶不樂之中。此人非別人，乃秀吉之妻、被世人稱為“女關白”的北政所。
當大政所回到大坂城，寧寧請她到自己房中用飯，仔細詢問她在岡崎狀況。大政所提起城代本多作左衛門時，滿面不快：“這種乖僻之人啊，哪家都不少！”她面露責難之色，卻又為他辯護，“卻莫要過於責怪他，因為這種乖僻人哪，最是可怕！”
“可怕？”
“預料不到他會做出什麼事來，而且朝日還留在那裡。
寧寧立刻感到自己問多了，她只想多知些本多作左的事。侍女們主張不應放過作左，否則會有損關白的威儀。大政所卻因擔心作左會加害朝日姬而憂心，她主張，以探視己病為由，把朝日姬接回大坂，然後，可從容吩咐作左衛門切腹。“他在別館四周堆積木柴，喔唷，簡直是個瘋子。”
寧寧冷靜地思量，如家康這般人，本不應讓瘋子為城代，此事即有兩種可能：其一，這些都乃家康的密令；其二，作左為了家康的安全，乃自己想出這一狠招，欲令秀吉投鼠忌器。
第二日晨，寧寧叫來淺野長政，道：“井伊兵部今日當會來此，怕我們的人不能好生款待，乾脆讓石川數正和他同席吧。”
“讓他們同席？”長政驚問，又恍然大悟地拍拍大腿，明白夫人深意——若作左堆柴火乃受命於家康，那麼石川數正的出奔，亦極可能是在執行命令，有意讓他們二人相見，以便暗中觀察，遂道：“在下明白。”
“只在席上還無法完全洞察其心，茶桌上也讓他們同處，多給些方便。”
“是。”
“還有……靠近些。”夫人湊到長政耳邊，如此這般說了一番，過後，長政驚愕地看著她，大聲道：“一定照辦！”
第二日，透過長政，寧寧不僅了懈了直政和數正，還知悉邀直政用餐
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