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南郡，但這裡緊鄰著南陽郡，屬於敵我雙方開展拉鋸戰的地方，由於它位置靠南，貼著南陽郡的腰眼位置，戰略地位相當重要。
朗陵縣有很多黑惡勢力（多豪猾），一向無所畏忌。趙儼到任後，從打擊黑惡勢力頭目入手，一下子抓了不少人，全部判處死刑，由此樹立了威望。
在南征張繡行動中立下大功的李通長期駐守在汝南郡，他利用自己的影響，不斷鞏固實力，有力地策應了許縣以南的安全。曹操根據李通前後立功的情況，升他作裨將軍。
李通與趙儼在汝南郡共事，他們之間建立了良好關係。李通妻子的伯父是朗陵縣人，因為什麼事犯了法，被趙縣長抓了起來。李通的妻子哭著向李通求情，希望李通去疏通一下，但李通說：“現在大家都全力以赴為曹公效力，不可因私廢公。”最後，李通妻子的伯父被砍了頭，李通反而稱讚趙儼執法嚴格，跟他成為好朋友。
南面有曹洪留守，又有李通、杜襲、趙儼這樣的幹才，曹操基本上放下心來，專心考慮東面的戰事。
曹操東面的敵人實際上就是呂布和劉備。而現在，劉備基本上可以先不考慮，要解決的敵人是呂布。
當初，呂布被曹操從兗州一路打了出來，實在無路可去，投奔了剛剛就任徐州刺史的劉備。劉備收留了呂布，讓他屯駐於小沛。袁術攻擊劉備，劉備率主力到微山湖一帶與袁術作戰，呂布趁機奪取了徐州，虜獲了劉備的家眷，劉備成了無家可歸的人。
劉備後來又轉投呂布，當時呂布手下多數人認為不能收留劉備，呂布沒有聽從，他跟劉備調換了個職務，自己當徐州刺史，讓劉備當豫州刺史，屯駐小沛，作為徐州的軍事緩衝區，目的是曹操或袁紹來攻，有人能替自己抵擋一下。
這兩年，劉備一直駐守在小沛（今江蘇沛縣），呂布將徐州刺史部的治所移到了下邳（今江蘇邳縣南）。
可是，劉備並不甘心給呂布當盾牌，他暗地裡跟袁紹和曹操拉起了關係。早在建安元年（196年），天子才回到洛陽，曹操剛剛以錄尚書事的身份主持朝廷日常工作，劉備就暗中派人來聯絡。雖然劉備跟呂布一樣，都是曹操昔日裡在戰場上動過真刀真槍的敵人，但此時曹操自然不會放過這個瓦解敵人同盟的機會，於是以獻帝的名義任命劉備為鎮東將軍，封宜城亭侯。
這件事應該發生在曹操改任大將軍之時，因為此前鎮東將軍一職一直由曹操本人擔任。在史料中提及這項任命的很少，只存在於《三國志》劉備的傳記中，可以推測，這項任命或許是秘密的，曹操的思路很明確，就是拉劉備，打呂布。
劉備的小動作可能讓呂布偵知了，呂布很生氣，向小沛發起進攻，把劉備趕了出來，這一次劉備又成了無家可歸的人。這是建安三年（198年）九月間的事。
對於呂布的翻臉，《英雄記》裡有一個解釋，說早在這一年的春天，呂布派人到河內郡買馬，擅長騎兵作戰的呂布離不了馬，徐州的養馬業並不發達，所以經常派人四處弄馬。馬對呂布來說很重要，馬就是呂布的軍火。
呂布的販馬隊要從劉備防區經過，結果劉備來了個黑吃黑，把呂布的馬給劫了。呂布大怒，派高順、張遼攻打劉備。
如果在戰場上相見，關羽、張飛組合厲害，還是高順、張遼組合厲害？這一仗給出了明確答案：後者更厲害。
《英雄記》說，小沛被攻破，劉備逃走，劉備的夫人甘氏以及新納的夫人糜氏又成為呂布的俘虜（獲其妻息）。
劉備向西逃，十月份，在梁國境內遇到了親率大軍東征的曹操。曹操收納了劉備，以獻帝的名義任命劉備為豫州刺史，使劉備的職務合法化。
曹操命劉備以及他手下的關羽、張飛等人隨大軍一起行動。當時，曹操手下有人反對這樣做，建議曹操趁機把劉備及其手下解決掉，免生後患。
提出這個建議的是一直留守在兗州的大鬍子將軍程昱。程昱勸曹操：“我看劉備這個人有雄才，而且很得民心，終究不會甘居人下，不如儘早解決他（宜早圖之）。”曹操說：“現在正是聚合天下英雄之時（方今收英雄時也），殺一個人而失天下英雄之心，不能這樣做呀。”
從曹操的話裡可以看出他承認劉備是個英雄，也不否認日後劉備會發展成為一個可怕對手，但他卻不能殺劉備，不是不想殺，而是害怕讓天下英雄寒心。
程昱的想法是出於戰術上的考慮，而曹操的想法是建立在戰略層面上。
從以後的發展情況來看，程昱的建議是很有道理的，但
