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曹操的想法也不能說不對。設想一下，如果現在曹操就把劉備殺了，不久之後張繡的主動投降，以及張燕、臧霸等人在袁曹決戰期間始終站在曹操一邊的情況就未必會出現了。
收留劉備是有風險的，但這項風險投資值得做。而且，在某種意義上也只能這樣做。
【二、籠中困獸】
曹操在梁國境內與劉備會合後，指揮大軍繼續向東進擊。在這條進攻路線上，小沛（今江蘇沛縣）的重要性已經降低，因為他們面前的敵人在彭城（今江蘇徐州）和下邳（今江蘇邳縣南），而小沛在其以北較遠的地方，偏離了此次作戰的主軸。
呂布也意識到這個問題，雖然他已經佔領了小沛，但迅速退了回來，將主力部署到彭城一線，依託彭城周圍的低矮山丘以及水、濟水、泗水等河流，構築起保衛徐州的第一道防線。
呂布親臨前線，誓死守衛彭城。但是，在他與曹操的直接交手中總是敗多勝少，這一次仍不例外。
曹軍有過多次痛打呂布的經驗，心理上佔優勢，加上他對彭城這個地方很熟悉，幾年前他曾率軍在這裡與陶謙的軍隊交鋒，所以打起來很順手。
曹軍很快取得了勝利，攻克彭城。呂布率軍退到他的第二道防線：下邳。根據史書記載，曹軍攻克彭城後，又搞了一回屠城。這是曹操對彭城軍民犯下的第二次大屠殺罪行。實在不太清楚曹操的心裡是怎麼想的，為什麼對彭城人如此憎恨？如果說上次的解釋是父親及一家五十餘口被陶謙殺害而要報仇的話，這一次就有些費解了。
一般來說，打江山就是佔地盤，而地盤其實是不值錢的，值錢的是地盤上的人和物，尤其是現在，人口銳減，生產凋零，無論發展兵源還是組織生產，人力資源都是最重要也是最稀缺的資源。
屠城這種手段只在一種情況下比較理想，那就是打下的地盤守不住，地盤上的人也帶不走，不想留給敵人，於是消滅。根據目前的形勢來看，曹操再屠彭城已經毫無理由。況且，他現在的身份相當於全國武裝部隊副總司令（總司令是袁紹），同時又是行政部門的最高首長（司空），再做屠城這樣的事簡直是匪夷所思。
曹軍攻克彭城後繼續進軍，直抵下邳城外。呂布將徐州治所移至下邳城後，對這裡進行了大力整修，這座城池雖不如彭城那樣知名，但現如今的防衛能力卻大大超過彭城。
下邳城有泗水為依託，陳宮建議呂布趁曹軍尚未渡過泗水時主動出擊，將敵人拒於泗水河西岸。但呂布好像正在研究兵法，他對兵法上說的“半渡可擊”深信不疑，覺得如果趁曹軍正渡河時發起進攻，對自己更為有利。
可是，讓呂布覺得不可思議的是，曹軍渡河的動作如此迅速，根本沒有給他留下透過突然襲擊把他們消滅在河裡或者打回去的機會。可能曹操也注意到了“半渡可擊”這一點，所以提前進行了特別防備，沒有讓呂布佔到便宜。
更讓呂布鬧心的是，他還沒有組織起有效的抵抗，自己這邊倒先亂了陣角。呂布的屬下廣陵郡太守陳登臨陣起義，打亂了呂布的佈防，呂布大敗，手下將領成廉也被曹軍俘虜。成廉被俘後史書上就再也沒有關於他的記錄了，可能他被曹操祭了旗。
當初許縣一別，曹操握住陳登的手久久不放，陳登這個臥底如今終於發揮了大作用。
接連兩敗讓呂布軍心嚴重受挫，喪失了與曹操一決高下的信心。呂布退回下邳城內，依託堅固的城防工事進行抵抗。
為了儘可能減少傷亡，曹操給呂布寫了一封信，勸他投降。呂布接到信，真有點動心了。陳宮知道後一下子急了，他勸呂布千萬不能降。
據《獻帝春秋》說，呂布確實想投降，當曹軍攻城很急的時候，他到了下邳城的西門，這個門的門樓又叫白門樓，呂布當年抄劉備老巢攻入下邳時，就是在這個地方首先入的城，並在城樓上指揮巷戰。呂布現在又站在白門樓上，對下面的曹軍喊：“不要攻得這麼急，我將嚮明公自首！”陳宮聞言大叫道：“只聽說過逆賊曹操，哪裡來的明公？”陳宮勸呂布趁早打消投降的念頭，因為現在投降，就像用雞蛋去碰石頭，生命安全是無論如何都不可能得到保全的。
其實，呂布現在如果真的投降了，曹操未必會殺他。曹操不殺劉備，考慮的是不能讓天下英雄寒心，後來他不殺張繡，也是出於類似的考慮。如果呂布主動投降，曹操殺他的可能性很小。
況且曹操很愛才，尤其對軍事才能突出的武將更是偏愛，曹操對典韋、許褚、于禁、樂進等勇將一向極為賞識和愛護。呂布
