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時代命名，從而使中世紀成為具有批判性的文化概念：“今天，在一般人的頭腦裡，'中世紀'這一名詞臭不可聞，它已經成為反動或者停滯的同義語。因此，如果一個現代改革家想要指責他的保守的對手的思想，他只要把他對手的思想貼上'中世紀'的標記就夠了。”
然而，不可否認的是，儘管中世紀並非是一個漆黑一團的歷史世代，但由於歐洲中世紀文化發展的主要時代特徵的獨特性，使其有別於古代與現代，這就是基督教以其國教化及國家化，不僅使基督教神學壟斷了思想而成為官方哲學，而且使基督教教會插手了政治而具有統治權力，在基督教從思想到政治的直接影響下，在保障與促進了歐洲文化發展的同時，又妨害與阻礙了歐洲文化的發展，因而這一影響的正面性與負面性之間的對比十分強烈，較之文化發展的評估需要整體性的綜合考察，做為個人的觀察者往往具有偏於一隅的侷限性，因而更容易注意到這一影響的負面性。
同時，隨著歐洲中世紀文化發展時期開始逐漸轉向現代文化發展的時期，這一影響的負面性也就越來越凸出，與此同時，這一影響的正面性卻越來越消退，因而早在公元1381年英國農民暴動的時候，有人就明確地提出：“亞當躬耕，夏娃紡織之時，孰為士紳？”要求建立“沒有階級的社會”。這顯然是根據《聖經》之中有關消除貧富，人人平等，並建立人間天國的述說而引申出來的，因而不僅反映出《聖經》的教義影響已經深入人心，上帝之光已普照大地，而且還表明基督教正統神學的思想控制，與基督教國家教會的政治權威，已經受到了挑戰，預示著基督教在隨後將要出現的從思想到政治的專制地位的全面衰落，及向著宗教本位的必然復歸。
可以說，造成黑暗的中世紀印象主要有兩個原因：一個是羅馬帝國在分裂的過程中遭到日耳曼人的入侵，東羅馬帝國長期採取防衛自保的政策，限制了文化創造的活力，使文化發展處於停滯狀態；而西羅馬帝國無力抵擋外來入侵而亡國，新的統治者日耳曼人還處於氏族階段，在文化上遠遠落後於羅馬人，於是出現了文化發展的空缺，從而與羅馬帝國的黃金時代形成強烈的反差。一個是基督教分裂之後出現長期紛爭，東羅馬帝國的統治者以政治手段來操縱與壓制不同教派，使東正教淪為御用工具，失去了基督教的宗教獨立；西羅馬帝國滅亡以後的新統治者與天主教達成妥協，教皇國的建立加快了其世俗化的程序，遠離了基督教的宗教本位，從而與義大利文藝復興的新黃金時代形成強烈的反差。
這樣，如果從異族入侵的角度來看中世紀的時間區劃，它的起始時間則是西羅馬帝國滅亡的公元476年，而它的終止時間就是奧斯曼人征服君士坦丁堡，東羅馬帝國滅亡的1453年，在這一時期內，形成了以東正教為標誌的拜占庭文化，與以天主教為核心的西歐文化；同時，如果從宗教紛爭的角度來看中世紀的時間區劃，它的起始時間就是東西兩派教會分裂的公元482年，而它的終止時間則是東西兩派教會正式公佈“聯合通諭”的1452年，在這一時期內，出現了以君士坦丁堡普世牧首為首領的東正教，與以羅馬教皇為首領的天主教。
公元324年，羅馬皇帝君士坦丁統一羅馬帝國以後，將古希臘殖民地城市拜占庭改名為君士坦丁堡，並做為羅馬帝國的東都，後來成為東羅馬帝國的首都，人稱新羅馬，隨著西羅馬帝國的滅亡，東羅馬帝國又被稱為拜占庭帝國。拜占庭帝國的疆土大部分在歐洲東部以外的亞洲與非洲，特別是由於有人力、物力、資源充沛的小亞細亞地區為後方，再加上君士坦丁堡三面環水的易守難攻地形，在幾乎長達1000年的時期內它擊退了一次又一次的外來人侵，這正是造成其文化發展長期處於停滯狀態的一個主要原因。
在這一時期內，被稱為“壟斷的天堂，特權的天堂，家長式統治的天堂”的拜占庭帝國，將羅馬專制政體、希臘文化傳統、基督教教會融為一體，形成了全新的拜占庭文化，而以國教面目出現的東正教則成為拜占庭文化的時代標誌，一方面是東正教教徒視皇帝為教會的保護者，為帝國而戰也是為上帝而戰，穩固了帝國的政治根基；一方面是皇帝對於教會的嚴格控制，在給與教會一定政治特權的同時，又極力對教會事務進行政治干預，這直接影響著東正教的正常發展，從而使其文化發展難以獲得新的思想動力，成為東羅馬帝國文化發展停滯的又一個主要原因。
早在西羅馬帝國亡國之前的公元452年，當有著“上帝之鞭”之稱的匈奴首領阿提拉，率領大軍直驅羅馬城而來的時候，帝國
