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一
平湖煙遠，斜橋雨暗，正是春歸時節。
料峭春寒，野村低樹，皆像凝了濃墨一般素淨，枝條霜凍伶仃，枝頭卻偏偏要掙破這素淨，綻放鮮綠的嫩芽點點。
馬蹄所踏之下，亦現出不同冬日凍土的柔軟，低頭仔細看，細細的草芽冒出來，毛茸茸的一片，倒像哪知巧手織就一片氈子。
江東提刑周平章下了馬，信步由韁，跑了不到一個時辰，身上的鶴氅紗帽已沾染溼意，摸上去一片冰涼。他目視遠方，面色冷峻，行至一處水塘前，眼前水塘初解霜凍，潭邊的翠竹已現出些許新綠，於荒蕪中呈現一派肆意勃勃生機。潭邊原有宅院一座，此時已頹敗，凋零傾倒。
周平章神情肅穆，以撩下襬，跪下朝廢舍荒院恭恭敬敬叩了三個頭。
此時忽而傳來數聲淒厲鳥鳴，他一抬頭，一隻白鷺一躍沖天。
周平章爬起身，又獨自佇立良久。
過了一會，他聞得身後傳來馬蹄疾馳之聲。周平章轉頭，卻見馳馬之人一前一後，前面的是此番隨他巡視建昌縣的隨從王德忠，後面跟著的那位身著錦袍外罩青羊斗篷，卻是建昌知縣許璋。
王德忠見到他，立即下馬行禮道：“大人，劉大人尋您有要事。”
許璋與他有同窗之誼，正兒八級的舊交好友，跳下馬後也顧不上與他客套，上前便問：“懷安兄，可算尋著你了，我這著急火燎的，偏你那僮僕諸多廢話，只言你出來踏春，卻不道你往行往何處，真真豈有此理。得虧我尋思著你定是來此處緬懷，不然錯過了可怎麼得了……”
周平章微微一笑道：“是我管束太過，僮僕不敢違令而已。裕祥兄尋我何事？莫非建昌縣出了什麼你斷不了的案子？”
許璋拉過他，瞥了眼王德忠，王德忠識趣，忙退三步以外，許璋這才壓低嗓音道：“出了人命官司。”
“哦？”周平章揚起眉頭，“死者何人，死因為何？可遣派仵作？有無嫌疑人犯？”
“都有都有，我做了這些年知縣，這些還不曉得麼？死者名為田文錦，乃本縣通仕郎之子。”
周平章淡淡地道：“那又如何？難不成小小一個通仕郎，還敢脅迫公堂？他不知南康一道的人命官司，本提刑皆有監察之職麼？”
“非也，此事有些那個難辦。”
“如何難辦？”
許璋有些為難地瞥了他一眼，問：“懷安兄，你可記得昔日你我同窗之時，你曾提及家中長輩為你許下的那門親事？”
周平章點頭道：“自然記得，只是後來我家道中落，那親事便作罷了。”
“可我記得，當初那位小姐你頗為中意，還曾於元宵燈節趕回來，就為隔著燭龍火樹遠遠瞧她一眼……”
周平章忙打斷他道：“裕祥兄慎言，我少年時那點荒唐事，你就莫要再說出來打臉了，且女子閨譽非同小可，這等話若傳出去豈不害人不淺？”
許璋著急道：“我平白毀人閨譽作甚？我待說的還在後頭呢。若非慕少艾之年你整日與我嘮叨，我還記不住那小娘子是誰家的。我且問你，當年令高堂替你訂下的人家，可是建昌縣田縣丞之女？”
周平章皺眉道：“正是。”
“那就對了，”許璋道：“你可知今日惹下這人命官司的是何人？便是本縣已故田縣丞之女，你那個退了親的田娘子啊。她現下被其叔父田通仕抓上公堂，狀告其毒蠍心腸，謀殺親族兄！”
周平章睜大眼，萬年嚴峻的臉上終究露出幾分震動。
“真個是她。”許璋肯定地道。
周平章沉吟片刻，即道：“若是她，此案怕是有蹊蹺。”
“有何蹊蹺？”
“叔父狀告侄女謀殺親子，且不論閨閣女子何來膽識魄力，便是她真個能殺，那田文錦乃成年男子，又豈是那麼容易得手？且此二人乃從兄妹，田氏嫁人後便是外姓人，何來的深仇大恨要弒殺族兄？”
許璋搖頭嘆息道：“那是你不知這裡頭的彎彎道道，田縣丞先前的原配夫人膝下只餘田氏女一人，反倒是納入門的妾季氏生有一子。夫人過世後，田縣丞並無續絃，待其百年之後，按我朝新法，男二女一，家產分為三分，那幼子佔其二，在室女佔得其一……”
周平章是常年審案斷案的，一聽便知其中的弊病，遂問道：“可是那婢生子未曾記在先夫人名下？”
許璋讚許地點頭道：“正是，田縣丞
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