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生前原想著自己過繼一個兒子，沒成想病來如山倒，驟然間便撒手塵寰。因為這個，田氏叔父田通仕以大哥家中無子，家產無人繼承為由，謂其子田文錦入繼，以期分產。”
“若只是分產，怕就鬧不到今日這一步。”周平章輕聲道，“即便如此，田氏女乃原配嫡女，家產仍有其一份，她何需弒親？於理不通……。”
他最後一句說得含糊，許璋卻聞言知雅意，搖頭嘆息道：“我亦是這般想，可問題是，我來此之前，田氏女已對弒親殺人供認不諱。”
周平章大驚，抬頭問：“什麼？”
許璋苦笑道：“這便是我匆匆來尋你的緣故了，田氏女現下已然招供，我循例該畫押收監，下面就待提刑大人來斷斷這官司了。”
二
周平章怎麼也沒想到，多年後與田氏娘子再度相見，是這等情形。
他端坐高堂，她跪在堂下，那手中的驚堂木不知為何，此刻拿在手中重於千金。
說來也是造化弄人，他二人自幼定親，年歲相當，門第相當，嫁女資財聽聞田縣丞的原配夫人亦為女兒早早備好。自曉事以來，他便知道自己有個姓田的未過門妻子，生母出身隴西詩書名家，自幼教她與讀書識字，與男子無異。且聽聞相貌柔美，性情賢淑，最是端莊不過。少時讀書，母親還常以“你若不勤讀苦學，來日新媳婦進了門，可要因才疏學淺被新婦取笑”等話為之激勵。
周平章至此於學業不敢怠懶分毫，然閒暇之時，少年人也愛做些紅袖添香的美夢，夢中夫婦二人琴瑟和鳴，共讀一書，共烹一茶，夜盡一燭，何等快哉。
他懷著這等少年心思，逢年過節便每每自書院告假返家，想著不能近端詳，哪怕遠遠瞧上田氏女一眼，此心亦足。
後來果真讓他見著了，隔著火樹銀花，隔著人聲鼎沸，他瞧清了自己的未婚妻。多年後他仍然能清晰記得那一幕，那小娘子烏髮如雲，梳成俏皮的雙蟠髻，頭上無花髻釵鈿，而是飾以綵繒，將一張姣好的小臉撐得淡雅清新，明眸皓齒，她似乎察覺到少年肆無忌憚的目光，眼波流轉，嗔怪地瞪了他一眼，隨即又紅了臉迅速轉開。
只一眼，便讓少年時代的周平章心房猶若被撞擊了下，之前滿心的揣想均化作無窮無盡的歡喜和期許。
可惜彩雲易散琉璃脆，就在這一年，他父親因事惹了官司被下大獄，母親散盡家財，上下打點，卻全無訊息。可憐他老父在獄中被用了刑，捱不過一月便黯然而逝，母親憂思過度，不久亦鬱鬱而終。他家道中落，族人相欺，連那門訂好的親事，亦被對方執意退親。周平章在諸方打擊下大病一場，幸得昔日同窗接濟，方才不至於醫藥無繼。
病癒後，他跪在父母靈前起誓，要做一個鐵面無私的提刑官，令這世上少幾樁家破人亡的慘事。
那一年，他不過十八歲。
一晃，十年生死，物是人非。
眼前的田氏女不過雙十出頭，卻再無當年小娘子那般鮮亮妍麗，反而如一幅不甚滲進水漬又遭日曬風乾的畫軸般，褪了那層人面桃花的色澤，餘下水墨淡彩的素淨。歲月一層層洗掉少女身上的天真明澈，令她身形瘦削，背脊挺立，便是跪在地上，亦眼神沉寂，古井無波。
可週平章卻記得，眼前這個冷色入骨的女子，卻有個嬌柔的閨名，當年倆家交換庚帖時他專門偷看過，她名為田樂婉。
周平章深吸了一口氣，方沉聲道：“田娘子，田通仕之子田文錦是你何人？”
田樂婉答：“回大人，田通仕乃先父同母胞弟，田文錦乃妾的堂兄。”
周平章低頭看供詞，問：“你供認本月初八，因分家產不均一事與田文錦起了齟齬，當天日暮後你便邀田文錦至家中，置酒備果子，欲與之和解，豈料席間再生不快，於是你臨時起意，趁其不備，以匕首刺入其腰腹，令其當場斃命，是這樣嗎？”
“是。”田樂婉平靜地道，“田文錦乃妾所殺，人證乃妾家老僕張媽，物證乃染血匕首一枚。妾罪有應得，無顏苟活於世，死後亦無顏見先父與田氏先祖。求大人依律判妾鍘邢，其後將妾首級懸掛城門，屍首丟入亂葬崗，以儆鄉里，以正民風。”
她侃侃而談，宛若說的不是自身，而是什麼漠不相關的人般。周平章凝望她眼瞼低垂，紋風不動的模樣，到嘴的審問之詞，忽而有些說不出口。他與一旁聽審的許璋對視一眼，道：“把張媽帶上來。”
少頃，張媽被帶到，這老嫗身才粗壯，臉色紅潤，顯見主家不曾苛待過她。她跪下叩頭後，周平章問
