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只能採取默然的態度。趙恆惕聽信蕭的說法後，七月二十日，召開軍事會議，透過出兵“援鄂”的決定，趙恆惕自任“援鄂自治軍”總司令，宋鶴庚為總指揮兼第一軍司令，魯滌平為第二軍司令，分三路向湖北進軍。
王佔元直到七月二十一才得到路局方面關於湘軍扣留火車的情報，才開始動了疑心。湖南路局打來電報說，湘軍換防，請湖北多放車輛來以供軍事運輸。王佔元立即吩咐湖北路局停止開車。待湘軍“援鄂”的訊息得到證實後，王佔元召開軍政聯席會議家，“真正的”社會主義的主要代表之一。宣揚“博愛”、“人，決定派孫傳芳為中路軍前敵總指揮，在燕圻設立司令部，在羊樓司。蒲圻、咸寧建立三道防線。當天還請吳佩孚派兵來援。
可是，在湘軍發兵前，吳佩孚態度暖昧，從來沒有表示過贊成或反對的態度。他只向葛豪說過一些“私房話”，說他對王佔元無所愛惜，但又認為湘軍背棄湘鄂聯防條約，進攻湖北，是不義之舉，並叫葛豪不要再回湖南。因此吳佩孚對湘鄂動武的真正態度如何，一直讓人們摸不著頭腦。不過，當他接到王佔元的電報之後，立即派直軍第二十五師師長蕭耀南為“援鄂”總司令，即日向武漢出發。於七月二十七日開到漢口。這時王佔元軍與湘軍在羊樓司、趙李橋等地進行了八晝夜據說是歷年內打得最激烈的戰鬥，雙方傷亡慘重。此時正是軍情最緊的時候，主佔元原以為援兵已到起初很是高興，繃緊的神經不禁為之一鬆。不料經他幾次催促，蕭耀南總是藉口軍隊尚未集中不肯開動。而後鄂軍形勢急轉直下，八月六日，王佔元接到前方戰敗的訊息，便在軍政聯席會議上宣佈辭職，併發了一封耐人尋味的電報：“我軍與敵激戰八晝夜，困頓異常。蕭總司令到漢口已逾五日，途經商請赴援，雖承慨允，奈以預定計劃，須俟全軍齊集後始能前進，而開抵前方之靳旅，亦因未能自由作戰”。這些所謂的援兵既然來了為什麼又斤斤千“預定計劃”而不動，致使王佔元的希望破滅呢？其實所謂的“預定計劃”不過是吳佩孚故意拖延的託辭。
在吳佩孚的眼裡，湖北不僅是直系的勢力範圍，而且還是他曾佔有的地盤，他早就想據為己有了，只是忙於北方戰事，無暇顧及。這次湘軍“援鄂”正好為他提供了機會，可以借湘軍把湖北的督軍趕走，然後想辦法取而代之。這次佯派援兵只不顧這人耳目，應付王佔元而已，免得落個見死不救的罵名。
王佔元通電辭職後，八月九日北京政府就任命吳佩孚為兩湖巡閱使，蕭耀南為湖北督軍。吳佩孚利用借刀殺人的手段，不費一兵一卒，就把一省的地盤據為己有費爾巴哈見“外國哲學史”中的“費爾巴哈”。，在湘軍撤退之前，至少已經是名義上了。至此，王佔元才醒悟過來，在乘船離開武漢時，吞聲飲泣，充滿悲憤地對進行的人說：“我六十歲的老翁，這次卻上了人家的當了”。
王佔元離開武漢的第二天，吳佩孚不用邀請，即快馬加鞭地到了漢口，神氣十足，頤指氣使，調兵遣將，大有凌駕於一切之上的氣勢；而新任督軍蕭耀南則活象他的小媳婦一樣，忍聲吞氣，各方面都只看見“吳大帥”而看不見蕭督軍。吳佩孚眼下的目標就是把湘軍趕出湖北。為此，他派第八混成旅靳雲鵲部開抵汀泅橋，河南宏威軍司令趙傑部開抵紙坊，第二十五師第四十九旅陳嘉謨部開抵賀勝橋，第二十四師張福來部、魯軍張克瑤旅開到漢口，命令前方各軍只許固守陣地，不得向前進攻，以待時機。之所以如此強調固守，是由於在吳佩孚到漢口之前，靳旅曾向湘軍發動一次偷襲，卻被湘軍擊退，自己反而放棄了汀泗橋的陣地。這給吳佩孚敲了警鐘，不可輕舉忘動，現在湘軍剛打勝仗，士氣正很旺，如果繼續進攻，武漢就很難守得住。因此，吳佩孚還授意蕭耀南向湘軍提出停戰的建議，並稱即日派遣代表前來議和。作為回應，趙恆惕也隨之立即下停戰命令，似乎用不著仔細考慮．
原來趙恆惕也有自己的一套如意算盤。他根本沒有準備與直軍進行戰爭，希望取得一定的代價即撤回湘軍，將湖北的地盤讓給直系。他只提出四點希望：（1）直系承認湖北自治，湖南承認蕭耀南的實際地位，（2）吳自動不就兩湖巡間使I（3）湘直公推蔣作賓為湖北省長；（4）直系償還湘軍軍費五百萬元。
吳佩孚學的戰將張福來到漢口後，也直接向趙恆惕通電錶示友誼，似乎一切問題都好商量。趙恆惕派總部秘書長鍾才宏、參謀長唐義彬、軍法處長蕭光禮先後到湖北進行和談，並且提出了以上四個條件。而蕭耀南則表示可以補償湘軍軍費一百萬元外，其餘各條須待“吳巡閱使”決定
