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排出原始沼澤的問題來得嚴重；為了排水以及灌溉和防洪而採用的治水技術隨之而興。這樣，許多世代的勞力已經花在這塊土地上，使它成為今日這種樣子，有大堤護河，有縱橫交叉的運河和道路，有溝渠和水井以供灌溉，有小路和偶爾殘留下來的綠蔭墓地把土地劃分開來，而這一切都是一代一代傳下來的。現代中國所承襲的這塊土地，幾乎全部用來生產口糧。中國養不起供食品用的牛羊。凡能利用的土地9 / l0 用於生產糧食，只有約2 ％用於放牧牲畜。對比之下，美國所利用的土地只有4 / 10 用於產糧，而幾乎有一半用於放牧。
精耕細作對人的意義，可從依賴水稻的經濟生活看得最為明顯。水稻是長江流域和南方各處中國人生活的支柱。水稻在頭一個月通常生長在秧田裡，同時在早地裡栽植一些雜糧。雜糧收割後，即在旱地裡灌水、施肥、犁田（這方面水牛可以補充人力鋤地），以便移栽稻秧。插秧仍用人手，成排的插秧人泡在每塊稻田齊腳踝骨深的水裡，彎著腰步步後退插秧。在整個次大陸的水稻田裡，這項工作一直在進行著——肯定是世界上體力的最大花費。在水稻除了草併成熟之際，就把田裡的水放掉，進行收割，這項工作仍舊用手。如果供水量和人手不受限制，那麼，在一塊特定的土地上也許就沒有其他方法能比這生產出更多的糧食來。在這種情況下，從經濟上講土地比勞力更有價值，換言之，強勁的體力多於良田。中國農民經不起把他們的勞力用於廣種薄收上，因為那樣做的結果，單位面積產量只有一半。至於用機械化的或大規模的方式來耕作，他們又缺少土地和資本。他們不得不靠自己一家的勞力，不得不依靠手工的精耕細作，來養活一家子。今天人民共和國努力實行農業機械化的工作，碰到怎樣給農業人口找到其他就業機會的嚴重問題。
在小塊土地上花大量人力並以人糞尿為肥料，這一事實已經產生了它的社會影響，因為它使稠密的人口與土地的精耕細作相依為命，彼此缺一不可。人口的密集使耕細作成為必要並給它提供條件。這種經濟一旦建立之後，就憑其慣性繼續發展，並樹立起它自身關於人的價值的標準，把許多人手的折腰斷背的勞動視為當然，而一直把節省勞力的創造發明視為異端。中國早期提倡現代化的人，在他們試圖採用機器之時，總要同手工勞動的既得利益發生衝突，因為從短期看來，機器似乎是在同體力勞動者進行競爭。於是人們就反對鐵路，說它搶走了趕車人和苦力的飯碗，而發明創造就不受重視。這僅僅是中國人的生態學（他們對自然環境的適應）影響其文化的許多方式之一。大河氾濫平原上的生活始終是艱辛的，那裡的人們依靠自然，超過依靠他們自己的主動性。“生死在天”是中國的一句古話。在廣闊的平原上，耐性的中國農民聽任天氣擺佈，依靠天賜的陽光和雨露。他們不得不接受世代不絕的水、旱、飢、疫等天災。這同生活在地形多樣化土地上的歐洲人的命運成鮮明對比。從前生活在地中海區域或歐洲大陸的西方人，決不離開水源太遠，他們只要有主動精神，總可以靠漁獵來彌補農業的不足。在西方人的經濟生活中，航海通商自古以來就一直起了直接的作用。為了便利通商而進行的勘探和發明，是西方人與自然作鬥爭的典型手段，而決不是聽天由命，無所作為。
西方和東方對於人與自然有不同關係這一點，是兩種文明顯著差異之一。人，在西方世界居於中心地位，自然界其他東西所起的作用，是作為色彩不鮮明的背景材料，或是他們的敵手。因此西方的宗教認為神人是同形同性的，早期西方的繪畫是以人物為中心的。要明白兩者之間的這種鴻溝有多大，我們只要把基督教同相對而言不具人物性格的佛教比較一下，或把一幅宋代山水畫同一幅義大利古畫比較一下就行了。在宋代山水畫裡，小小的人物與巍崖相比顯得非常矮小，而在義大利的古畫裡，自然景物只是後來添上去的背景。
然而，說來奇怪，一箇中國人和他的同胞，一直這樣密集地生活在一塊土地上，使他也成為最有社會觀念的人，使他時時意識到人與人之間的相互作用，以及四周的社會習俗；因為他在整個一生中，很少生活在其他人聽聞所不及的圈子之外。
第一篇 舊秩序
第02章 中國社會的本質
毛澤東號稱不朽，可能主要是由於他力圖粉碎自古統治階級的傳統。他對特權和城市官僚的種種弊病深懷樸素的反感。這種反感在中國人民的心中敲響了警鐘，觸動了久遠以來就有的感情；因為舊中國是世界上以上層階級少數人統治多數人的一大典型。
