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正當龐炳勳部與日軍在臨沂外圍激烈爭奪,面臨滅頂之災的危急關頭,李宗仁就已電令張自忠的第59軍“即日由滕縣輸送到嶧縣轉赴臨沂,接龐(炳勳)任務,擊破莒、沂方面之敵,恢復莒、沂兩縣而扼守之”。此時,第59軍正向臨沂轉進中。李宗仁為了使龐炳勳軍與張自忠軍能更好地協同作戰,特派戰區參謀長徐祖詒代表戰區司令長官去臨沂指導作戰。並致電龐炳勳,大意為:臨沂為臺兒莊及徐州屏障,必須堅決保衛,拒敵前進。除已令張自忠部來增援外,並派本部參謀長前往就近指揮。
龐炳勳接電後大喜。重新調整部署,縮短了戰線,以第115旅防守桃園至蔣家莊之線,以第116旅防守蔣家莊至黃山之線,以第229團、補充團及軍、師直屬隊為總預備隊,控制於臨沂城關地區,以第39師師長馬法五為前線總指揮。
3月11日,徐祖詒和張自忠率第59軍從嶧縣以一晝夜180裡的速度急行軍,於12日到達臨沂城西地區。3月12日下午,第59軍主力全部抵達臨沂西郊,並集結完畢。從嶧縣至臨沂,相距90公里,第59軍只用了一晝夜。正在與日軍激戰的龐炳勳的第3軍團官兵,忽聞張自忠大部隊趕到,陣地上頓時歡聲雷動,軍心大振。
其實,龐炳勳自得知戰區將派張自忠應援臨沂後,心中一直擔心他是否願意前來增援。
一幕幕不愉快的往事浮現在眼前
那是1930年5月,蔣介石同馮玉祥、閻錫山之間的中原大戰正打得昏天黑地。當時,擔任反蔣軍第2路總指揮的龐炳勳,正率部與蔣軍激戰。
突然得知一直坐山觀虎鬥的張學良率軍出關了,發來電文擁護蔣介石討伐馮玉祥,而且已經佔領平、津。龐炳勳聞之,深感意外。反蔣軍的敗局已無可挽回了,龐炳勳不得不撤出戰鬥。
後來,蔣介石的特使來與龐炳勳密談。用金錢地位策反龐炳勳倒戈,在利誘面前龐炳勳最終動搖了。而他反戈一擊的第一個目標,便是陣容整齊、訓練有素的友軍——第6師張自忠部。
深夜,龐炳勳的一個精銳團,悄悄地圍住了第6師師部。此刻,師部會議室燈光通明,毫無防備的張自忠正在召開著團以上幹部的作戰會議。
龐炳勳部將張自忠的高階幹部團團包圍了。最後,張自忠總算殺出一條血路而逃。
張自忠從此發誓,“此仇不報,我張自忠誓不為人!”
此刻,龐炳勳想起這段往事,悔恨當初鬼迷心竅,反戈相向,同室操戈,現在想想真對不起張自忠。如今張自忠來了,不要說他老弟會報一箭之仇,就是按兵不動,自己今天也死無葬身之地了。
正在沉思中的龐炳勳,當他遠遠看到身軀高大的張自忠走向自己的指揮所,心中高懸了幾天的石頭終於落了地。他又吃驚又感動,急忙迎上前去,久久握住張自忠的手。倆人相視,默然良久,數年積怨,頃刻冰釋。
張自忠大度地說:“大哥你放心,我決心盡力幫你打贏這一仗!”
龐炳勳神情為之一振,隨即風趣地說:“老弟呀,人家說你要在北平當漢奸,我才不相信呢。我瞭解你的為人,所以我大為放心。”
張自忠開懷大笑:“今天倒是要他們看看,我張自忠是不是漢奸?!”
當日召開聯席作戰會議,商討作戰計劃。龐炳勳要求張自忠接替城防,但張自忠主張與其坐待敵攻,不如主動出擊,以攻為守,並表示願意承擔主攻。他對龐炳勳說:“在敵攻勢之下,貴軍可以徐徐後撤,誘敵深入,把敵人的右側翼暴露在中國軍隊的正面,這樣有利於中國軍隊的攻擊。”徐參謀長深以為是,並與張自忠商定14日拂曉發起攻擊。統一認識後,由徐祖詒以第5戰區司令長官的名義於13日下達了作戰命令。主要內容為:
(1)59軍以一部確佔石家屯一帶高地,向葛溝、白塔間分途側擊,牽制敵人之增援;主力由船流至大、小姜莊間渡河,向南旋迴,與40軍呼應,包圍殲滅敵之主力於相公莊、東莊屯、亭子頭以南地區。在高裡附近之陸戰隊暫歸指揮。
(2)40軍以主力由沂河東岸與59軍呼應,包圍敵之主力殲滅之;在沂河西岸之一部,渡河側擊尤家莊附近之敵。
(3)兩軍作戰地境(略)。
(4)以上各部著於13日晚準備完,14日拂曉開始攻擊。
第59軍以第38師附野炮第1營為左翼,於13日16時出發,先以1個營佔領茶葉山,掩護師主力在石家屯、劉家湖、釣魚臺地區向東展開;