第24部分 (第1/4頁)
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“不，不。”官員說，“這只是一箇中轉碼頭，他們坐船離開這兒繼續往前走。”
“去哪兒？”威爾問。
“那我可說不上，”男人說，一個苦笑把他的嘴角拉了下去。“你們必須繼續往前走，你們必須去滯留區了。”
威爾拿過男人遞過來的證件，然後握住萊拉的胳臂催促她離開。
蜻蜓們現在飛得懶洋洋的，泰利斯解釋說他們需要休息，於是他們停在威爾的帆布揹包上，萊拉讓間諜們坐在她的肩膀上，雪豹形狀的潘特萊蒙嫉妒地抬頭望著他們，但是什麼也沒說。他們沿路走去，繞過淒涼、骯髒的棚屋和一攤攤汙水，看著永無止境的鬼魂到達或經過，毫無阻礙地進入到鎮子裡。
“我們得像他們其他人一樣蹬過這片水域。”威爾說，“也許在這個滯留地的人們會告訴我們怎麼去。不知為什麼，他們好像不生氣也不具有危險性，真是奇怪。還有這些證件”
它們只是從筆記本上撕下來的紙片，上面用鉛筆胡亂寫著幾個字，打了叉，好像這些人在玩一個遊戲，等著看旅行者們什麼時候會對他們進行挑釁或讓步和大笑。然而一切顯得如此真切。
天越來越黑，越來越冷，很難知道時間過去了多久。萊拉認為他們走了半個小時，也或許有兩倍的距離了，一路上的景物沒怎麼變。終於，他們到了一個小小的木頭棚屋，跟他們先前停留過的那個一樣，門上光光的電線上亮著一個昏暗的燈泡。
他們走近時，一個穿著跟另一個人差不多的男人，一隻手裡拿著一塊黃油麵包走出來，二話沒說地看看他們的證件，點了點頭。
他把證件遞迴給威爾，正準備進去，威爾突然說：“勞駕，我們現在去哪兒？”
“去找個地方待著。”男人說，沒顯露出什麼不友好。“問一聲就行了，每個人都在等，跟你們一樣。”
他轉身關起門來抵禦寒冷；他們轉身走進這個活人必須待著的棚屋鎮的中心。
它很像剛才的主鎮：破敗的小茅房，修了十多次，用塑膠片和波紋鐵片打著補丁，歪歪斜斜地相互靠著橫在泥濘的巷道上。在有些地方，電線從一個支架上垂下來，提供足夠的微弱的電流，啟亮一兩個穿掛在附近茅屋上的光禿禿的燈泡。不過，這裡的光大多來自火。它們帶著濃煙的火光紅紅地閃爍在一片片一條條的建築材料上，彷彿是一場大火最後殘存的火焰，因為純粹出於惡意而長燃不熄。
但是隨著威爾和萊拉以及加利弗斯平人走得更近，他們看見了更多的細節，只見幾個——更多——很多的人影獨自坐在黑暗中，或者斜靠著牆壁，或者一小堆一小堆地聚在一起悄悄地說著話。
“為什麼這些人不進去？”萊拉說，“天這麼冷。”
“他們不是人，”薩爾馬奇亞夫人說，“他們甚至不是鬼魂，他們是別的東西，但是我不知道他們是什麼。”
他們來到第一片棚屋前，這些棚屋靠吊在寒風中微微搖晃的電線上的一個微弱的大電燈泡照明，威爾把手放在皮帶處的刀子上。屋外那一群好像是人，蹲在地上扔色子，當孩子們走近時，他們站了起來：一共五個人，全是男人，他們的臉遮在陰影中，衣服破破爛爛，全都一言不語。
“這個鎮叫什麼名字？”威爾問。
沒有回答，有些人朝後退了一步，五個人彼此都靠得更近了一些，彷彿害怕似的。萊拉感到面板起雞皮疙瘩，她手臂上細小的汗毛全都豎了起來，不過她說不出是為什麼。在她的襯衣裡潘特萊蒙在全身發抖低聲說：“不，不，萊拉，不，走吧，我們回去吧，求你啦”
那些人沒動，威爾終於聳了聳肩說道：“好了，那還是祝你們晚安吧。”說完繼續往前走。一路上他們見到的所有人都是相似的反應，他們的憂慮逐漸增長。
“威爾，他們是妖怪嗎？”萊拉悄悄地說，“現在我們是不是已經長大到可以看見妖怪了？”
“我想不是，如果是，他們會攻擊我們，但是他們好像自己都很害怕，我不知道他們是什麼。”
一扇門開啟了，光線瀉出來照在泥地上，一個男人——一個屬於人類的真正的男人——站在門道里，看著他們走近，圍在門邊的那一小群人影朝後退了一兩步，彷彿出於尊敬。他們看見了那個男人的臉：反應遲鈍、沒有惡意、面容溫和。
“你們是誰？”他問。
“旅行者，”威爾說，“我們不知道自己在哪兒。這是什麼鎮子？”
“這是滯留區，”那個男人說，“你們走了很遠嗎
