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莊妃與範仁寬各據一案。莊妃正在伏案書寫，身旁堆著許多書籍。範仁寬則在一旁讀書。他不時看一眼莊妃，再看看自己案頭那支快要燃盡的殘香。莊妃筆墨的速度越來越快那支殘香也越燃越短，終於熄滅了。莊妃也正好書至卷末，她擱筆，雙手規規矩矩地置於案側。
範仁寬問：“答好了麼？”莊妃起身，雙手執卷呈給範仁寬，恭敬地說：“請先生閱。”範仁寬接過，一目十行地讀卷。而莊妃則緊張不安地盯著他，等待著。範仁寬閱罷，竟然合目不語，但是面部輕微顫動，像是剋制內心激動。
莊妃顫聲地問：“範先生？”範仁寬睜開眼，說：“好，非常好！論述明晰，立意不凡，筆墨酣暢，才思敏捷。”
“真的？”莊妃顯然很驚喜。“是的。”範仁寬忽然有點激動，他說，“娘娘，實話告訴你。這卷子上的第四、五兩題，是明永樂十二年，江南貢院五省會試的考題。能將它圓滿答出者，才能成為當年舉人。”莊妃驚喜若狂，竟然在帳中亂蹦亂跳：“真的？！啊我中舉啦！我中舉啦”莊妃狂喜地抓過卷子，就要衝出帳蓬，這時皇太極卻掀簾入內，兩人撞到一堆。皇太極扶起跌倒的莊妃，不解地問：“愛妃，你怎麼了？”莊妃高興地忘了禮節，把考卷伸到皇太極面前，激動地說：“皇上您看，我把江南貢院五省會試的考題都做出來了！皇上，我中舉啦！”皇太極轉過臉急問範仁寬：“範先生，這是真的？”
第七章 父與子，功臣與罪犯（五）
“秉皇上，是真的。永樂十二年江南會試的卷子，在下年輕時讀過。其中有些答卷，還不及莊妃。”範仁寬叩首回答，“據臣看來，貴妃娘娘的才學，即使在大明朝全國女流當中，也屬鳳毛麟角。在大清國，更是前所未見的第一女才人！”皇太極大喜，竟然一把抱住莊妃：“愛妃，你真了不起啊”莊妃與皇太極緊緊擁抱，相吻，繼之動情，兩人互相撫摸著，漸漸站不穩，順勢歪倒在皮榻上，痴痴地喘息、瘋狂的動作情迷之中，他們完全忘了範仁寬，或者是根本不在意他。
範仁寬轉眼不看歡愛中的帝與妃，他靜靜站立片刻，然後輕輕走向帳門，掀簾退出。
就在這個時候，身後傳來皇太極的聲音：“範先生！”範仁寬掀簾的手停止動作，卻沒有回頭：“臣在。”身後傳來皇太極聲音：“朕謝謝你。朕非常感謝你！”範仁寬仍然未動，十分平靜地回答：“臣，謝皇恩。”
身後再次傳來皇太極的聲音：“朕想找時間同你好好談談。朕有好多疑難要向你請教！”
“臣遵旨。”範仁寬掀簾出帳，始終沒有回頭。
一席盛宴，臨席者只有袁崇煥與吳三桂。兩人已是酒至半酣。袁崇煥舉盞，說：“來，三桂呀。本部堂再敬你一盅。今兒，你以一敵千，血戰救父，大展了咱們的軍威。你前程不可限量啊！”吳三桂雙手舉盅：“謝大帥。”兩人一飲而盡。
袁崇煥喟嘆一聲，說：“你怎麼看皇太極的‘五年入主中原’？”吳三桂躊躕不安，說：“皇太極是狂妄之言，大帥不必在意。”袁崇煥沉重地說：“如果真是狂妄之言，我當然不在意。可是皇太極所說的，句句都是他真心話啊。”吳三桂說：“標下以為，有大帥坐鎮遼東，皇太極必敗。”
袁崇煥又是一聲長嘆，說：“半個月前，本部堂御前應對，曾提過平遼三策，那就是練兵，守城，聯防。皇上聽了，龍顏大悅。”袁崇煥看了看吳三桂，搖搖頭，說：“其實這三策沒什麼了不起，誰當遼東統帥都能想出來，就是你也行。我之所以提出這三策。只是寬慰皇上，是為了邀寵，為了獲得皇上的信任。”吳三桂一臉的驚訝。袁崇煥苦惱地說：“如果得不到皇上的信任，我什麼事也幹不成！三桂啊，你聽著，我心中真正的平遼三策是：戰――守――和。這才是肺腑之言。”吳三桂重複著：“戰――守――和？”
“對。戰――為奇著；守――為旁著；和――為正著！”袁崇煥推以置腹地對吳三桂說，“三桂啊，‘求和’二字聽起來很痛苦，甚至很恥辱，但它卻是安邦定國的根本方略。現在，皇太極兵強馬壯，國勢如日中天；而我們大明卻是江河日下，內憂外患。照我看，不要說五年，五十年內滅清都難！但是，滿清它要想滅明也是妄想。其結果呢，只能是雙方連年交兵，戰禍不斷，國家與百姓都得不到休養生息的機會。為了大明王朝的未來，我們必須暫時承認滿清，雙方和平相處十幾年，等朝廷平定了中原流寇，恢復內地生產，富國強兵之後，再揮師出關，一舉掃除滿清蠻夷！這才是明智之舉。”吳三桂驚歎道：“滿天下
