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道：“喬都尉，我頭裡求你偷偷攜我去京師，也是想脫逸恩主羈囚，自在高飛。我在廣州終難逃出他的掌心。——如今否極泰來，原來柳相公是朝廷欽犯，難怪第二回來廣州，一路遮閃，躲避眾目，窮酸裝扮。等我領了懸賞，一齊回京師做夫妻吧。”
喬泰聽罷，不由一陣寒噤。如掉入冰桶裡，遍體冷麻，寒顫不已。面對著這頭落入陷阱的小鹿，一時不知如何是好。珠木奴對他如此用情，又如此糊塗單純。他彷彿看到京師法場的陰影，看到這頭小鹿披髮枷號，被劊子手們肢解，滿身是血。——他應該救她，柳大人自墮情網，罪咎在已。水上女子歷來規矩雖殘忍，但也是專治背恩負義的良方。如今京師大局已定，柳大人已是廢人，何必還為他墊此風流孽債。
喬泰正胡思亂想間，珠木奴已緊緊摟定了他，陶醉在歡娛欣悅中。忽然她一聲慘叫，搖晃了兩下，摟住喬泰的雙臂松馳了，一對美麗的大眼睛，呆呆地望著喬泰。口唇抽搐，鮮血從口中湧出，漸漸癱軟下來。
喬泰大驚，伸手一摸。一支短鏢已射入珠木奴後背，只露出三條沾血的彩羽。等他明白過來什麼事時，禁不住潛然下淚。心中七顛八倒，夢絲難理。
窗外闃寂一片，朝暾正照在懷聖寺的光塔頂上，禮拜殿的頌禱聲早已沒有了。
喬泰拔出短鏢，將珠木奴屍身安放在床上。輕輕鎖了房門，走下樓去。
回到都督府衙門，喬泰含悲將珠木奴的故事告訴了狄公，狄公不禁感嘆良久。
“可惜晚了一步，我還沒來得及問她的恩主是誰。”喬泰懊喪萬分。 第廿一章
狄公剛吃早膳，陶甘進來書房便問：“有人前來衙門領懸賞麼？”
狄公搖了搖頭，示意他坐下，將喬泰、珠木奴一段交際和盤說了。
“柳大人潛來廣州果是為了風流情事！全不顧及國家朝廷殷念一片。到頭來怕是身敗名裂，不名一文。”陶甘深慨。
狄公道：“你不可如此議論公閣大臣。——柳大人來廣州後曾與幾個大食人聚會過，莫非正是曼瑟、阿哈德，阿齊茲一夥。想窺破他們的暴亂陰謀。”
陶甘不解道：“柳大人，王之肱股，國家重臣，如何會與廣州一個水上舞姬打成一團，分解不開。我看會不會珠木奴背後有人導引，整個風流韻事只是朝廷大寶承嗣鬥爭的一部分。”
狄公正色道：“這事非你我該妄議。珠木奴肇因情妒，不幸誤殺柳大人，其中並無政事實跡，豈可胡亂與朝廷掛鉤？——喬泰認為殺珠木奴非曼瑟莫屬，那日宴會上已露端倪，純是因妒情萌動殺機，倪天濟家殺喬泰也是出於同一原由。”
陶甘道：“這判斷並不十分令人信服。”
狄公皺眉捋須：“目下要緊的是趕緊查實珠木奴的恩主是誰。或許就是他導引出殺害柳大人這出悲劇，又企圖將他的死掩蓋起來。殺蘇主事，殺鮑夫人都是環繞著這一目的。”
陶甘又問：“據老爺這兩日蛛絲馬跡判來，這個‘恩主’又會是誰呢？莫非是一個我們至今尚不認識的人物。”
狄公微微點頭，乃道：“我已歸納出九條細節來：一、他與廣州軍政衙門諸官宦多有交際。二、此人必是陰懷異志，不肯俯仰人的，正擬跳入宦海大幹一場。三、與朝廷中欲置柳大人於死地的敵手結成死黨，受朝廷中人許諾重用。四、他對我來廣州的舉止瞭如指掌，應是我們與之打過交道的人物。五、此人必與廣州的下層社會廣有聯絡，暗中指揮番客，水上人的暴徒。曼瑟可能只是他的一條走狗。六、此人慾置喬泰於死地，又欲嫁禍於倪天濟。七、此人對蟋蟀也感興趣。八、他與盲姑娘關係特殊。他幾番欲殺盲姑娘，但盲姑娘不敢公開來衙門求庇助。九、他又是珠木奴的恩主，地位氣焰可知。——九九歸原，這人難道還不易尋
覓麼？”
陶甘掐指算計排列半日，溫侃、鮑寬、梁溥、姚泰開都中幾條又不中幾條，一時也無法判定。況且誰也沒有證據實跡。唯一可行拘捕的只有姚泰開，罪行是有謀殺鮑夫人杏枝的嫌疑。但他不會是首犯，京師又無一絲牽涉，只是廣州一個土豪富。一味刻薄婦女，荒淫取樂也不像是有野心異志的人物。
兩個正議論未決，喬泰氣急敗壞，跑進來書房叫道：“作怪，作怪，屍首不見了！”
狄公吃一大驚：“喬泰，你是說珠木奴的屍身不見了！”
“正是。老爺。我率四名衙丁及仵作趕往五仙旅店時只見空床一張。店主都沒聽見一絲動靜，想必又是從窗戶挾走的，那裡尚有幾滴血跡。——我
