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是在戲弄文武大臣嗎？
他跨前一步，當廷跪倒，口稱“皇上聖明！”便不再有下文。
兩班文武大臣都吃一驚，咸豐帝更是奇怪。
“曾國藩哪，你有話就講吧。”咸豐帝發話，兩眼冷冷地望著，語氣裡透著老大的不滿。
曾國藩低頭答道：“啟稟皇上，臣有一事不明。曲子亮參奏廣西巡撫鄭祖琛的摺子遞上去不到三天，皇上是如何判定曲子亮是聞風而奏的？——就算聞風而奏，按我大清官制，御史聞風而奏無罪。曲子亮罪不至革職啊！請皇上明察。”
咸豐帝一時愣住，王、大臣們也都面面相覷，不敢言語。
咸豐帝從龍座上忽地站起身，許久許久才從心底裡迸出一句：“曾國藩，你放肆！”
曾國藩低頭答道：“臣急不擇言，請皇上恕罪！”
咸豐帝一拍龍案，大喝一聲：“來人哪，摘去曾國藩的頂戴，押進刑部大牢，等候發落！”
位列班首的恭親王欣出班奏道：“啟稟皇上，臣有話說。”
咸豐帝理也不理，隨口說出一句“退朝”，便扶著御前太監的肩頭，昂然走下大殿，一瘸一拐地去了，全然忘了剛剛頒佈的“朕後走”的聖諭。
奕臉通紅，一下子僵住。
王、大臣們眼望著曾國藩被摘去頂戴，拖出大殿，押赴刑部大牢。
曾國藩邊走邊在心裡默唸著：先皇啊！臣情願隨你而去，也不想侍奉這個出爾反爾的當今皇上了！
因為大赦，原本人滿為患的刑部大牢，此時倒顯得冷冷清清；十幾間木欄牢房，總共關了十幾個人，其中還有幾個是最近才收進來的。
曾國藩因為是名未定罪的犯人，比較特殊，所以和一名老者關在一起。
那老者顯然也是剛收進來不久，雖然頭髮、鬍鬚都不很長，衣衫也不甚齊整，但面色黝黑，不像久蹲牢獄之人。
但曾國藩很快便詫異了，他發現來回走動的這名老者，竟然就是攔轎狀告廣西巡撫鄭祖琛的那名老丈！
老丈顯然沒有認出曾國藩，只管在牢裡走來走去，作困獸狀。
當值的獄卒不認識曾國藩，但也沒有難為曾國藩，開了獄欄鐵鎖，讓曾國藩一個人走進去，便自己走開，找人摸麻雀兒去了。
曾國藩抬眼四處看了看，見刑部的大牢也沒有什麼特殊之處，只是地面沒有鋪稻草而是鋪了層黃沙，放在屋角的馬桶照樣是臭氣熏天。顯而易見，進了刑部大牢，犯人只能躺到沙子上或睡或歇。不管是什麼草，一根也無。
曾國藩脫掉補服平鋪到沙地上，也顧不得許多，便一屁股坐上去；正在來回走動的老者一見，卻猛立住腳。
老者先拿眼望了望曾國藩，見是書生模樣的一個人，想也不會有多大力氣，就一步搶過來，用雙手使足勁把曾國藩往外一推，道：“這個墊子，該我坐！”
老者把二品補服當成了屁股墊兒。
曾國藩剛要閉眼歇上一歇，不提防老者這突然的一推，身子剎那間失衡，一下子便撲倒在旁邊，那顆項上的人頭，正好磕在木欄之上。
老者則嘿嘿笑著趁勢坐到補服上，咧了咧嘴道：“我也享受享受。”
曾國藩不想與他計較，只好站起身，用手拍了拍灰塵，又揉了揉頭上鼓起的包，便慢慢地踱到木欄門處，把眼向外張望。
老者則一個人悠閒地躺到補服上，口裡自言自語地說道：“天下大赦，我卻加罪，沒有天理！”嘟噥了半天，竟然鼾鼾睡去。
曾國藩不理他，靠著木欄門坐下去。他現在思緒很亂，極需靜一靜。
也不知過了幾時幾刻，他恍恍惚惚地正要入睡，卻忽然被一陣嘈雜聲所驚醒。
他費力地睜開眼簾，見一名獄卒正在嘩嘩啦啦地開鎖。他只好扶著木欄站起，兩腿沉且麻，搖了好幾搖才站穩，這才看清獄卒的後面站著一位佩紅頂戴的官員。
因獄中黑暗，他看不真切，心中不由想道：“敢是皇上賞賜的‘鶴頂紅’到了嗎？”
按大清官制，三品以上官員如犯了死罪，非罪大惡極者必須問斬外，大多是由皇上賜一種叫“鶴頂紅”的烈性毒藥自己了斷。曾國藩只是犯上，並非罪大惡極，賜“鶴頂紅”當屬情理之中。
隨著一陣嘩嘩聲響，木門的鐵鎖終被開啟；獄卒閃在一邊，紅頂子的官員大踏步走進來。
隨著一聲“滌生”的親切呼喚，曾國藩才看清來人，卻是武英殿大學士潘世恩。
曾國藩一見潘世恩
