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肅順只得低著頭怏怏地回到曾府，對曾國藩道：“大人哪，卑職出二十兩銀子都叫不到轎子——”
曾國藩先是一愣，接著便笑了，知道是肅順出的腳錢把人嚇走了。
當下也不說破，只管打發周升去街上喊轎子。
一刻光景，周升還真叫來了轎子。肅順不相信，抬腿便走出院子，一看，大門口果然停著頂小轎，兩個轎伕正在上下忙活著擦轎呢。肅順心下想：“莫不是花三十兩吧？”便好奇
地說：“爺可是慣走江湖的，你要敢訛咱爺們兒，小心狗腿！”
一個略胖些的轎伕忙住手道：“爺，您老既慣走江湖就該知道，現在走一趟漢口，滿京城都是六兩銀子管吃住。可剛才那位爺，六兩銀子死活不管俺倆吃住，俺倆扣掉吃住，等於只有四兩的餘頭。爺，您老還說俺訛人嗎？”
肅順直到把曾國藩扶上轎，心裡還在納悶：六兩能僱著轎子，二十兩咋就僱不到轎子呢？——看樣子，錢多真能咬手！
走了兩日，才進保定城，肅順、臺莊已和曾國藩混得相當熟了。兩個人對曾國藩不僅恭敬，幾乎是說一是一說二是二，從不反駁。
曾國藩暗想：大概是皇上有話。
一顆心於是便徹底放下了。
“肅侍衛，”曾國藩拉開轎簾說道：“找一家乾淨的客棧，咱們今晚就在保定歇吧。”
肅順、臺莊自無話說。
轎伕們便抬著曾國藩在保定的大街上慢慢地尋覓客棧。
按大清官制，文官品級再小也可稱大人、老爺，侍衛品級再大，也不能稱作大人，只能稱侍衛，就像品級再大的太監也只能自稱奴才、外人尊稱一聲公公那樣。
等級是極其森嚴的，無人敢逾越。
保定府的流民很多，一團一夥的大多都露宿在街頭或小門小戶的屋簷下。保定府衙門口設的救災粥棚前躺了一地的人，粥鍋裡好像還有熱氣在冒，彷彿剛剛施過粥。
曾國藩看著眼前這情景，眼圈漸漸地紅了。他用手擦了擦眼睛，不禁感慨萬端。
寧這皇帝當得難哪，從親政開始，全國各省就輪番乾旱，今年尤甚，乾旱面積達八個省份。不怪老百姓都傳說，寧是火龍轉世，寧在位大旱不止。看這幾年的光景，真衝這話來了。
曾國藩心裡犯嘀咕：難道寧真像百姓說的，是火龍轉世？
曾國藩一行五人當夜宿在保定府“福”字號客棧。
保定是直隸地面。直隸因為有拱衛京都之責，總督一職多由滿大臣擔任，道光以前很少有漢人擔任直隸總督的。所以，直隸的事情，幾乎都是皇上親自過問，沒有哪個漢人吃了熊心豹子膽敢染指。曾國藩知曉箇中利害，所以在直隸除了晚上歇息幾乎沒有停留，只管一路往前趕，風景也顧不得看。十天後，總算出了直隸，進入山東地面。這才放慢腳程，一路走一路觀光。
山東無丘陵，大部分是平地。村莊捱得都很近，有時兩個村子只隔著一條窄路，一到飯口，滿天都是炊煙和紅薯、芋頭味兒。懶懶走動的人群也都破衣爛衫，有流民，也有呲著一口黃板牙的當地人。莊與莊的銜接處，總有懷抱粗的大槐樹或大柳樹亭亭立著，也分不清是哪個莊的，更不知是村頭還是村尾。槐樹或柳樹的下面，偶爾有人擺上幾張桌，向過往的行人賣上幾碗茶水，收幾文辛苦錢，倒是方便得很。
曾國藩看時辰離晌午尚早，碰巧路邊正有個茶攤兒，便用腳跺了跺轎板，吩咐一聲落轎，想喝碗茶水歇歇腳再趕路。
轎子停下來。
第13節 一句話提醒了曾國藩
肅順和臺莊先扶曾國藩坐下，兩個人便繞到轎子的後面去嘩嘩地解手，轎伕們則掏出毛巾喘息著擦汗。
曾國藩見守茶攤兒的是一男一女兩位老人家，都有七十歲的樣子。老丈光著個瘦骨嶙峋的脊樑，脊樑上搭著個分不清顏色的舊毛巾，一瘸一拐的一字斟滿五碗水，口裡說著“慢飲”，又忙著去抹另外一張茶桌。老婆婆頭上扎條烏黑的破布，蹲在土灶旁，一邊用手拉風匣，一邊往灶裡添煤火。可能是煤裡的泥摻多了不易起火，老婆婆弓起背把嘴湊到灶口，一下一下地吹火，白色的煤灰落了老婆婆一頭一臉。老婆婆抬起頭，曾國藩見她的眼裡滿是淚水，多半是被煙嗆的。兩個轎伕已把毛巾掖進腰裡，正一人捧起一碗茶咕嚕咕嚕地喝，肅順和臺莊這時也一邊繫腰帶一邊坐下來。
肅順端起一碗茶用舌尖舔了舔，一皺眉道：“哎？——可有大棗什麼的？”顯然是在對老丈講話。
