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脆生生帶著刺兒的嫩黃瓜，半年後，渾身的刺兒早被擼了，成了乾癟枯瘦斑痕累累的老黃瓜。
剛被陸安康接回來那兩天，蔡如嬌幾乎不認得人，都只蹲在黑暗的牆角，見到人靠近，身子抖得像是秋風中的黃葉，磕頭如搗蒜說：“我聽話，我吃藥，我幹活，我什麼都答應，只別讓我去伺候公公。”
那股慘狀教人無法目睹，即便是大姨母，活了半輩子，見過許多齷齪事，也不敢上前打聽。
隔了七八天的工夫，蔡如嬌才慢慢由得人靠近。
彭姑姑伺候她洗過一次澡，出來後紅著眼圈對大姨母道：“……身上沒有處好的地方，有香火燙的，有鞭子抽的，還有刀割出來的，新傷舊痕數不清多少道。”
大姨母沉默不語，只悶在內室又唸了兩天經。
陸安康提出要帶蔡如嬌回老家，大姨母沒反對，只是說：“天寒地凍的，回去之後沒人照應，不如先在京都養養病，等天氣暖了再回。”
陸致卻是跳了腳，衝著陸安康吹鬍子瞪眼，“你這個不肖子，有本事就自己賺錢養著她，別待在老子跟前礙眼。被人玩夠了的破爛貨你也願意要？”
陸安康收拾行李就要走，大姨母攔住他，一字一頓地說：“就在家裡住，我看誰敢攆了你？”
陸安平兩邊說好話，偷偷跟陸致道：“表妹怎麼著也是受了苦，攆出去面上不好看，再者在娘面前也說不過去，反正就是多雙筷子的事兒。過陣子等相看個知書達理的姑娘，二弟也就忘了這茬。二弟脾氣擰巴，要是鬧騰開來，於家裡聲名不好看。”
背過去又悄悄告訴陸安康，“表妹確實可憐，你身上頂多十兩二十兩銀子，先個住處都沒有，再讓表妹跟著你顛沛流離吃糠咽菜？就聽孃的，先給表妹養養身子，再慢慢從長計議。”
兩下里和稀泥，總算把陸致跟陸安康穩住了。
只是蔡如嬌始終是梗在陸致心口的一根刺，一來提醒陸致做的虧心事，二來是彰示著陸致的失敗。
陸致恨不得立刻把蔡如嬌攆出京都再也見不到她，可礙於大姨母手裡攥著他諸多把柄，而且還想有個好名聲，始終不敢做得太過。
今天陸致聽說嚴清怡即將嫁進宗室當上平王妃，那顆沉寂許久的心像是久旱的禾苗遇到了甘露又開始蠢蠢欲動。
他只記得嚴清怡是大姨母的親外甥女，曾經在自己家裡待過大半年。
別的不說，吃的穿的是絲毫沒有虧待她。
還帶著她進出伯侯府邸，去過桃花會，說不定就是那次得了七爺青眼。
如今她攀上高枝，正應該提攜他才是。
女人，不管是嫁到寒門小戶還是達官顯貴，都要孃家給力才能在婆家立足，即便是宮裡的妃嬪，也得依靠孃家的勢力。
嚴清怡沒有別的親戚，陸致正是最好的選擇，只要她願意提攜，他就能給她最大的助力。
陸致按捺不住心中的躁動，攛掇著大姨母去找嚴清怡敘舊。
大姨母冷笑，“老爺怕不是忘了，當年還是老爺把人趕回濟南府的，而且我三妹是怎麼死的，我二妹因什麼流放湘地，這可跟阿清脫不開干係。阿嬌傻乎乎的由得老爺糊弄，阿清心裡可有數。我不往她跟前湊還好，要是真找上門去，只怕老爺連現在的官職都保不住。”
陸致臉上青一陣紅一陣，拍著桌子嚷了聲，“蠢貨，敗興！”
拂袖離開，往西廂房找他新納的小妾去了。
俗話說“官場失意，情場得意”，張弦見陸致立了大功卻未能升職，心裡過意不去，就把自己身邊添香的丫鬟送給他。
正巧大姨母年老色衰，且整日拜佛清修，不願再行男女之事，陸致便把自己因差事輕鬆而過剩的精力完全用在小妾身上，倒也快活。
小妾年方十八，身嬌體軟，說話如黃鶯鳴啼婉轉可人。
陸致進得西廂房不久，裡面就傳來時斷時續的鳥叫聲。大姨母充耳不聞，一手捻著佛珠一手敲著木魚，默默地誦起了經文。
***
嚴清怡也聽說了早朝那件事，沒有特別歡喜，卻是長長地鬆了口氣，將之前做好的嫁衣找出來，打算往上繡花。
先前七爺特特指明想要白頭富貴的圖樣，嚴清怡不想忤逆他，便往喜鋪買了花樣子來。
白頭富貴是兩隻比翼的白頭翁在牡丹花間嬉戲。牡丹花要繡成粉色，白頭翁則是黑色中間夾雜著黃綠。
嚴清怡剛把顏色搭配好，還沒開始繡，就聽外頭吵吵嚷嚷甚是熱鬧。
