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日子，於辛家而言，已經是至為難得的福分。前年阿爺忽然在勞作中昏厥，三天三夜不醒人事，辛家把宅院都抵押給做工的東家喬府，換了二十吊錢為阿爺求醫治病，好不容易才救轉來。之後阿爺病情反覆，全家人的生活亂作一團，那二十吊錢不但還不上，反而利滾利地欠了更多，明年春天若是再還不上，整個小院便要歸於喬氏所有……
明年春天……距離現今，僅有數月而已。春風解凍，萬物更新，而一家人老的老小的小，從此再無立錐之地，卻要到哪裡棲身？
世道如此淒冷，人命不如蟻命。
二兄二十一歲，三兄十七歲，早已經到了成親的年紀。辛不離知道，他們其實也各自都有自己中意的人，一個是城外田家莊鐵匠趙家的大女兒，一個就是做工的喬府的小九娘……然而苦水井的男兒，出身太過貧寒，除非同為苦水井的鄉親，不然哪裡有姑娘肯嫁。
二姊也已經十九歲，早該嫁人了，也還沒有找到合適的人家。生為女子，十個有九個命苦，最後很可能幾吊錢就賣了身，被抬去哪家做個小妾……
教他怎能惦記自己的婚事？他不過才十五歲，日子還長得很。
辛不離深覺自己幸運，自己心裡那人，是蓮生。從小一起長大的夥伴，相知相得，相投相合，她絕不會嫌棄他身份低賤，家境貧寒，她瞭解他的境遇，懂得他的心思，體貼他一切的所思所想，所欲所求……除了過於頑皮胡鬧，她是個好到完美的姑娘，好到他都……不太敢多想……
“唉，其實……”辛陳氏低聲開口，語氣略有些期期艾艾：“雖然要先給你二兄三兄辦親事，你和蓮生，也不妨先訂個親啊。聘禮是拿不出，想蓮生那孩子性情磊落，也不會太在意，咱們都是窮人家……”
“不不不。”辛不離急忙擺手：“怎可以這樣？我若要……娶她，必得六禮俱全，一切儀軌齊備，雁，酒，衣物用度，一應俱全，怎可以草草行事，那豈不褻瀆了她？她不在意是她的事，我絕不可以這樣輕慢她！”
辛陳氏長長地嘆了一口氣。
身邊忽然一片歡騰，原來是大嫂捧了一盤甜瓜出來。敦煌甜瓜，天下聞名，連地名都有“瓜州”之別稱，市集上到處都有瓜攤，價格也甚廉宜。然而辛家貧苦，並不能盡情享用這種閒食，整個夏天也只能買一兩隻。
“別吵，別吵，人人都有份兒。”大嫂呵斥著伸著雙手要瓜的孩子們，先跪奉食盤給大人公，然後給郎君，依次再給二叔、三叔、四叔、婆母、大姑、小姑……
一隻瓜分切十三片，每人只有薄薄一片。
辛不離手中捧著瓜，見大嫂將瓜片一一分盡，最後將她自己的那片，滿臉愛惜地塞給了倚在懷中的小女兒。心中正無言慨嘆，身邊辛陳氏已經將她的那份遞上來：“七寶替阿孃吃了吧，阿孃牙口不好，咬不動了。”
“阿孃自己吃吧。甜瓜軟糯，怎會咬不動？從小到大阿孃都這樣騙我，我現在可不上當了。”
辛陳氏呵呵地笑著，招手喚了滿地亂跑的小外孫過來：“阿婆咬不動了，虎兒替阿婆吃了可好？”
“好呀好呀！”
“阿孃……”辛不離將自己手中的瓜片硬塞給辛陳氏：“你總是這樣。”
心頭也不禁泛起無窮的酸澀，遠不是甜瓜所能彌補。
家中貧寒至此，一片甜瓜就是了不得的奢侈品，何談什麼聘禮，什麼雁、酒、衣物用度？就算咬牙湊足了聘禮娶蓮生進門，以後面對她的，也仍是無窮無盡的生活重擔，她已經苦了十五年，自己是要她再苦一輩子嗎？
不能，絕不能這樣虧欠自己的心上人。
好男兒志存高遠，縱使出身貧賤，也都對自己的未來有個勾畫。壓在辛不離心頭的苦思，實在已經太多，他日日都想憑自己本事打出一片天，立個功名，掙個前程，想賺錢餬口，想懸壺濟世，想好好地養活這一大家人……想好好地養活蓮生。她是最好的女子，值得最好的生活，他要把一切都掙來給她，最香的花，最醇的酒，最美的衣衫，最漂亮的玩意，高大的屋子，舒適的用度……
而這幻境，時時被殘酷的現實打散，晃動在他眼前的，仍是殘破的蓆棚，橫流的汙水，漫天的臭氣，風雨飄搖的未來……
辛陳氏似乎也看破了他腦海中飛旋的思潮，堆滿皺紋的老臉上，重重溝壑更深：“七寶啊，阿孃實在擔心。你是男兒，不妨志存高遠，但女兒家十五歲，可就是到了該出嫁的年紀。若是拖延下去，以蓮生這般相貌人品，我只怕她……等不得你……”
