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義相助，否則，我們恐怕免不了挨一頓打。”
“噯，客氣什麼？”曹達豪爽表示：“我們與你二哥是好兄弟，你家有事，我們當然不能袖手旁觀！”
其餘邊軍頷首附和，你一言我一語地慰問。
熱鬧嘈雜中，官府一行被晾在邊上，頗為尷尬。
潘睿身為縣令，瞅準了時機，上前拱手，提醒道：“府臺，天色已晚，再不動身，天黑前就趕不到鎮上了。”
“哦？”萬斌未能順利刁難郭家，就勢下坡，揹著手，邁著方步往外走，“行吧，那就去鎮上歇一晚，明天巡察饒安。”
“是！”潘睿如釋重負，忙招呼同僚跟隨，“諸位，請。”
人群沉默旁觀，郭家人懶得開口，村民則不懂該說些什麼。
倒是曹達小跑追了幾步，隔著圍牆，探頭致歉：“萬大人，慢走！前陣子，聽說您納了第十八房如夫人，可惜小子在軍中，相距甚遠，否則定要去府上討杯喜酒喝。”
萬斌已經走到半坡下了，聞言腳步一頓，恨不能命令差役拿縫衣針縫上曹達的嘴！最終卻假裝沒聽見，步履匆匆，拂袖離去。
嚯？
知府竟然擁有十八房如夫人？
眾村民見官府一行走遠，立刻交頭接耳，半信半疑。
曹達晃悠著馬鞭子，昂首挺胸往外走，大咧咧說：“沒錯，他確實納了十八房如夫人。不信吶？上府城打聽打聽就知道了，滿城皆知。”
片刻後，一行人匆匆邁進郭家院子裡。
姜玉姝見小叔子臉色十分差，懸心吊膽，催促道：“快扶他回房！小胡，把方大夫的藥箱拿來。”
“哎。”胡綱飛奔，從廂房裡取出方勝的藥箱，
郭弘磊把病弱弟弟攙進房裡，寬慰道：“休息幾天，按時服藥，會好起來的。”
“無妨，我這是老毛病了，喝完藥歇會兒就好。”郭弘哲呼吸急促，一倒在榻上，整個人便蜷縮。
方勝診脈畢，廚房裡迅速飄出藥味兒，兄嫂照顧弟弟服藥，並搜腸刮肚輪番安慰，擔心受了委屈的病人想不開，幹生悶氣傷身體。
不料，郭弘哲卻平靜表示：“哥哥嫂子放心，我已經不生氣了，真的。其實，萬知府雖是故意刁難，卻並非無理刁難，我的確才疏學淺，遠遠比不上真正飽學的先生。”
姜玉姝正色道：“這是因為你年少！想想，古今有名的大儒，鮮少十幾歲就成名的，絕大多數苦讀半生，厚積薄發，方名揚四海。資格都是一年一年熬上去的，學問要一點一滴地積累，急不得。”
“嫂子言之有理。”
郭弘哲攥緊被子，瘦弱手背青筋凸起，咬牙切齒，堅毅道：“今日遭人那般諷刺羞辱，始料未及……假如能下場，我今生，一定要考個秀才功名，才能死得瞑目！”
姜玉姝頭一回見小叔子咬牙切齒、發狠撂話，驚得愣了愣。
郭弘磊嚴肅道：“秀才倒不難考，你先用功，遲早會有下場應試的機會。”
“真的不難嗎？二哥，當年你名列前茅，下場的時候，心裡慌不慌？”郭弘哲跪地受審期間，飽受譏諷，遂下定決心，立誓考功名，以一雪前恥。
郭弘磊回憶年少時，感慨答：“當年考前，父親承諾‘考完不論名次，獎賞一匹好馬’。我為了得到駿馬，專心琢磨考題，無暇慌張。”
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“侯爺真是英明！”姜玉姝撲哧一笑。
郭弘磊莞爾，彎腰給病人掖了掖被子，叮囑道：“若想考取功名，可不能心急。歇著吧，養好身體再用功。”
“知道。”郭弘哲閉上眼睛，滿腦子想著功名一事。
郭弘磊掩上房門，抬手示意，夫妻倆回屋商談。
天色昏昏，東屋裡燭光搖曳。
“下雪前？”姜玉姝皺眉沉思。
郭弘磊神色凝重，緩緩道：“對。朝廷限期一年內收復庸州，時日不多了，晚些，良藥恐怕派不上最重要的用場。”
姜玉姝定定神，解釋道：“並非不樂意，而是太趕了。秋收在即，西蒼十一月初即下雪，姜蓯耐得住風雪嚴寒，但莊稼耐不住，必須搶在霜凍之前收割。”她嘆道：
“兩件大事撞一起了，分/身乏術啊。”
郭弘磊摟住她，輕輕撫摸其隆起的肚子，好奇摸索，欣喜不已，低聲說：“放心，這一點我已經稟明將軍，過兩天，醫帳會派人相助，你只需安排方勝教導配製姜蓯膏，無需動用其餘人手
