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子給您請安。”曹達笑嘻嘻,先是抱拳施禮,而後撓撓頭,垂眉臊臉,懊惱解釋道:“唉,大人有所不知,我們幾個奉命來此辦差,一進村便發覺村民稀少,正納悶,忽然聽見驚恐求饒哭聲,便猜測:糟糕,難道是敵兵襲擊村莊殺害無辜?這還了得?我們憂心焦急,疾衝趕來救援,遇門擋路,我害怕遲一步就少救一個人,無奈只能踹門。”
眾村民聽了,大為動容,感激仰視邊軍,當即有人脫口小聲說:“軍爺放心,一扇門而已,不要緊的。”
“回頭修一修,接著用。”
“山裡多的是木頭,門板不值得什麼。”
……
萬斌臉色黑沉沉,眼睜睜看著倆仇家唱雙簧,左一句“殺敵救人“、右一句“邊軍職責“,大義凜然……他滿腹怒氣,卻不便發作,語調平平地問:“辦差?你們到這兒辦什麼差?”
曹達笑了笑,歉意答:“抱歉,軍中機密,禁止外洩,請恕不能相告。”
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姜玉姝暗樂,一邊聽曹達擠兌知府,一邊趁機把事情的來龍去脈告訴丈夫。郭弘磊聽完緣故,更加憤怒,極力剋制,嚴肅問:“不才也曾讀過《大乾律法》,竟不知其中哪一條哪一款規定流犯不準無償辦私塾?舍弟辛勞耕作之餘,善意授課教化孩童,居然做錯了?”
“哼,流犯本應該一心一意地屯田!”
萬斌氣勢威嚴,責備指出:“郭弘哲不僅不務正業,而且不夠資格,連秀才功名也無,拿什麼‘教化’學生?”
郭弘磊挑眉,不答反問:“難道全天下私塾的先生統統至少是秀才?”
“你——你放肆!”萬斌大腹便便,怒中一激動便喘,本欲答“當然“,卻心知:在貧困之地,缺乏讀書人,童生也當得私塾先生。
曹達拽了郭弘磊胳膊一把,狀似打圓場,“萬大人息怒,弘磊一貫好學,他不過是虛心求教罷了,您不教,也沒什麼的。”語畢,他提議道:“算了算了,知府公務繁忙,無暇賜教。這些難題,你回營請教竇將軍吧,將軍肯定樂意賜教!”
竇將軍?赫欽衛指揮使竇勇?郭弘磊的靠山?萬斌臉色一變,欲言又止,意欲發怒,卻又顧忌竇勇——他雖是知府,卻不敢草率得罪指揮使。
“看來,只能如此了。”郭弘磊會意,板著臉說:“咱們身負差事,軍令如山,規定於期限內完差,可如今萬知府正在審問村民,估計一時半刻審不完。麻煩了,咱們該怎麼辦?”
曹達嘆了口氣,憋著笑,苦惱答:“知府在上,我能有什麼辦法?弟兄們有沒有辦法?”
同行邊軍彼此要好,衝鋒陷陣並肩殺敵的情誼,最重義氣,紛紛搖頭答:“沒法子。”
“我也沒轍。”
“白跑一趟啊。既然官府要嚴懲村民,咱們辦不了差,索性回營吧?詳細稟明緣由,請將軍定奪。”
“嘿,好主意!”曹達一拍手,“弟兄們,回營!諸位大人,告辭。”說話間,他推著郭弘磊往外走。
萬斌頓時急了,起身喝道:“站住!”
郭弘磊冷靜問:“知府有何吩咐?”
“本官只是例行巡查、體察民情而已,何來‘審問嚴懲鄉民’之說?”萬斌站在階上,幾乎氣急敗壞。
郭弘磊掃視跪了一地的人,“原來是這樣?”
“那,這幾百個人為何一直跪著?”曹達虛心求教。
眾目睽睽之下,萬斌顧全父母官“愛民如子“的名聲,不得不暫時罷休,若無其事,輕描淡寫道:“鄉民樸實,十分懂禮。行了,你們不必多禮,別跪著,都起來吧。”
“謝大人。”數百人跪了許久,終於得以起立,個個膝蓋刺痛,齜牙咧嘴。
“快起來!”
郭弘磊先攙扶身懷六甲的妻子,而後攙起弟弟,低聲說:“你們受委屈了。”
姜玉姝膝蓋疼得伸不直腿,搖了搖頭,耳語說:“總算應付過去了!三弟發病了,趕快送他回家服藥,耽誤不得。”
郭弘磊把妻子交給翠梅和小桃,催促道:“都走吧,回去再詳細談。”
“阿哲,有失公允的話,別往心裡去,大丈夫能屈能伸!”曹達湊近,拍了拍郭弘哲肩膀,安慰道:“當初養傷期間,我看得很清楚,像你這樣斯斯文文、耐性十足的人,正適合當先生!”
郭弘哲強撐著,被學生們簇擁,羞慚於自己確無功名在身,心灰沮喪,勉強笑答:“多謝曹大哥開解。另外,今日真是多虧幾位大哥仗