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丫鬟樂呵呵， “今天是臘八，聽說您待會兒得去祭壇， 辦冬祭禮， 不颳風下雪能暖和不少呢。”
“是啊。”姜玉姝前往偏廳用早飯， 簾子一掀，溫暖炭氣撲面而來，夾雜食物的甜香。
“夫人， ”翠梅揭蓋攪了攪，盛了碗粥， “臘八節， 吃臘八粥！這是奴婢熬的，咱都城的口味，您嚐嚐？”
姜玉姝落座並接過，嚐了一口，大加讚賞：“嗯， 不錯，軟糯香甜，跟我記憶裡的味道一樣，翠兒愈發能幹了！”
“您喜歡就好。”翠梅手腳麻利，臉頰紅撲撲。
“今天過節，你們也坐，快吃，涼了味道就變了。”
“謝夫人。”親信們答應了，卻不敢坐，只站在下手陪著吃。
不久，姜玉姝漱口擦嘴，出門前，慣例到廂房看一眼女兒，見孩子仍沉睡，便率領一干隨從去了前堂，準備主持臘日祭禮。
途中，翠梅湊近，耳語懇求：“夫人，奴婢今早收到長榮的信，他說打定主意了，堅持要請調來圖寧衛，估計這兩天就到，求您和二爺，弄一份調動令。”
姜玉姝放慢腳步，對待自己和丈夫的親信一視同仁，同樣溫和。她皺了皺眉，關切問：“莫非他在赫欽衛遭欺負了？”
“沒有沒有！”翠梅連連搖頭，嘆了口氣，解釋道：“榮哥總唸叨‘前幾年經常上陣殺敵，雖然忙碌危險，但痛快；這兩年清閒了，安安穩穩，卻閒得發慌，心煩氣悶’。他始終更樂意追隨二爺，痛快殺敵。”
姜玉姝邊走邊說：“我理解他的抱負，但當初長興來圖寧時，說兄弟商量好了：哥哥調走，弟弟留在赫欽照顧長輩。倆兒子都往危險地方跑，你公公婆婆答應嗎？”
“唉，公婆非常擔心，榮哥這兩年沒少捱罵，但誰也拗不過他呀，全家只能答應，免得他悶壞了。”
姜玉姝頷首，誇道：“難得他不怕危險，主動請纓戍守圖寧。既如此，他來了就先住下，別急，等弘磊有空回家時再商量，給他開一份調防令。”
“多謝夫人成全！”翠梅眉開眼笑。
腳踩積雪，咯吱咯喳。姜玉姝卻道：“謝我做什麼？是長榮自己有殺敵衛國的熱血雄心。”
主僕閒聊幾句，隨即安靜前行。
少頃，通往前堂的月洞門近在數丈外，隔著一段甬路和一堵牆，突然響起慍怒的一聲：
“你非要這麼想，我也沒辦法！”
冰封的荷池旁，李啟恭裹著黑色貂皮披風，眼袋青腫，焦躁，原地轉了個圈，強壓著怒火，低聲致歉：“姐夫消消氣，我沒有懷疑你的意思，只是連日被親戚苦苦哀求，煩得睡不好覺，頭暈腦脹，不慎失言，還請莫怪。”
聞希緩和臉色，壓低嗓門道：“這陣子，為了小帆的事兒，我絞盡腦汁，幾次求情，試探縣丞口風，但黃木頭挑明瞭：知縣十分關心此案，親口過問，他不敢網開一面。”
“信不信由你！”
“信，我當然信。”事實上，李啟恭半信半疑。他愁眉不展，目光陰沉沉，“唉，麻煩！小帆已經被關押一個多月了，不僅受審，還受了刑，馬上過年，按例，衙門將在小年前審結此案，一旦判死刑，恐怕就沒有迴旋餘地了。”
聞希撇撇嘴，“你那堂弟——噯，真不是我說他！公堂之上與原告爭吵，口無遮攔，傲慢無禮，激怒了黃木頭，能不挨板子嗎？”
“他是我四叔四嬸的老來子，從小被慣壞了，急躁衝動，屢勸不改，果然闖下了大禍。”
聞希抄手攏袖，推心置腹，善意規勸：“啟恭，現在可不是當年兵荒馬亂、任由你趁亂偏袒的時候了，官府有官府的規矩，證據確鑿，咱倆只是小吏，怎麼幫？無能為力啊！依我看，盡力奔走過便問心無愧了。”
“我勸你，別管了，咱們是被告的親戚，本該避嫌，卻冒險求情，你仔細被黃一淳抓住徇私枉法的把柄。”
李啟恭猶豫不決，既想救親人，又害怕受牽累，遲疑說：“不管了？但小帆畢竟是我親堂弟，自幼極要好，奸/汙而已，不是十惡不赦的重罪，照我說，頂多判充軍。”
“其實，假如當年由你判決，根本不用充軍，賠償被告幾兩銀子、坐幾個月牢即可。”聞希唏噓，“然而，拖到今天，啟帆並非投案自首，而是再次成為被告，算逃犯了，罪加一等，按律，死罪無疑。”
李啟恭黑著臉，懊惱咬牙說：“誰能料到原告受了大刑、重傷逃難居然都沒死？早知今日，當初絕不留活口！”
“悔之
