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堪稱是未來的國之棟樑。
能在這個時辰，站在這個地界排隊的，身上都已背了舉人的功名，便不再往上考一步，此時也可以做個體面的鄉紳了，要是家中有點權錢，更能通上關係直接撈到個官做。
在幾支隊伍的最前列，燈火掩映下，靜靜矗立著一排五開大門，中間三門上有牌匾，依次為“天開文運、明經取士、為國求賢”。
這就是會試貢院的大門了，為天下所有未入仕的讀書人心心念念，又有別稱為龍門，比這座龍門更有吸引力的，大概只有紫禁城裡保和殿的金殿大門了——那是最終殿試之所，能踏入那裡，一個進士是穩穩地跑不掉，差別只在名次而已。
蘇長越現在就排在其中的一支隊伍裡，他擠在這些平均年齡怎麼都上了三十的舉子們中實在是太醒目了，隊伍一直在調整中，周遭不斷地有人走，也不斷地有人填補進來——倒不為別的，主要是大家都想找著同鄉站一處，這麼多人搜身抄檢不是個小工程，不知得排到什麼時候，能在考前聽聽鄉音，和同鄉混一處交流交流心裡總是安慰一點。
新人來了見著蘇長越就要側目，有人疑心他是來送考的，有人好奇心重直接就開口問了，蘇長越前後也站了兩三個同鄉，都是鄉試中認得的，此時湊到一起了，同鄉裡出了這麼個少年舉子，都覺與有榮焉，搶著替他答了，然後自豪地沐浴在對方驚歎的目光中。
又驚歎掉一位仁兄之後，站在蘇長越後面的一個青年搖頭晃腦地嘆道：“唉，失策，失策，早知我不該和小蘇站在一處，我這個年紀的舉人，換個地方也能羨煞一片人等了，如今倒好，小蘇光芒太盛，蓋得我只成凡夫俗子了。”
他的年紀確實不大，今年也才二十五，生得圓頭圓腦，看上去十分可親，名叫司宜春，同蘇長越在省城鄉試時認識。他眼神好，先前硬是在烏泱泱的人群裡尋著了蘇長越，拖著另一個同鄉梁開宇擠了過來。
梁開宇與司宜春是鄉試前就熟識的，兩人差不多年紀，又在同一家書院讀書，關係很好，梁開宇吐槽起他來也不遺餘力：“司兄，醒醒，小蘇除了年輕還有臉，你就只有前者而已。”
司宜春表示不服：“怎麼啦，哥哥哪裡不英俊了？我家那一片哭著喊著嫁給我的姑娘可多了，我這回要走運，能過了會試，那也是探花的有力競爭者好麼？”
梁開宇：“哦。”
司宜春被他的冷漠傷害了，撲上去掐他，兩個人鬧著，把網巾都整歪了。倒也沒人管他們，二月夜裡春寒料峭，別人也不是規規矩矩站著，亂走亂跑的多了去了，只要不整出太大動靜來，一旁守衛的軍士只做未見。
直到過一會兒，忽然一聲鼓響。
一直旁觀的蘇長越出聲提醒：“司兄，梁兄，別鬧了，要點名入場了。”
都是打鄉試場上過來的，司宜春和梁開宇兩個也知道這鼓響是是什麼意思，忙各自整理了衣裳，重新站到隊伍裡排好。
他們站在隊伍大約中段的位置，離輪到也還早著，慢慢又重新交談起來。
司宜春感嘆：“我本想著男兒事業未立，何以家為，可惜我爹不懂我的志向，給我下了死令，不管這科中不中，回去必須得要成親。唉，看來我大小連登科的夢想是不太可能實現了。”
梁開宇無語道：“司兄，你這個年紀還不成親，司伯父沒直接把你綁入洞房，已經是慈父了好嗎？”
司宜春理直氣壯地回道：“所以我考慮過後，打消了逃婚的念頭，我也是個孝子啊。”
他說著又羨慕起蘇長越來，“還是小蘇好，不用著急，這科不中，再拼一科也不算晚。”
蘇長越唇邊露出了一點笑意：“哦，我和司兄一樣，不管這科中不中，過後也將成親了。”
他很少主動說起自己的私事，司宜春和梁開宇知道他的出身，自然對他家的慘事也有所耳聞，都很有分寸地不予細究，此時聽他竟肯在婚事上插言透露，盡皆納罕。
司宜春好奇心大起，抬手就勾他脖子：“小蘇，快告訴哥哥，是何方佳人？你見過嗎？性情如何？你的運氣可不要像哥哥這麼差，攤上個母老虎——我爹給我找這麼個媳婦，不說對我心有歉疚吧，還要怪我名聲浪蕩，一般好人家女兒不願意嫁給我，你說，有這麼當親爹的嗎？”
梁開宇在後冷不丁道：“你才不是說哭著喊著要嫁給你的姑娘們多著呢嗎？”
“……”司宜春若無其事地只當沒有聽見，催蘇長越，“小蘇快說，”他還又加了個問題，“對了，美嗎？”
