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冒失失的，別擋我路！”
那太監一點也不怕他，攔在他跟前說：“喲，七殿下這是往哪兒去呀，皇上在真央殿召見各位皇子呢，莫非您已經知道了？”
周棠聞言一愣，仔細看看，那確實是父皇身邊的太監。
皇上召見，他哪裡有擺架子的權利，沒辦法，只能先去真央殿。
進了大殿，周棠看見殿內放了滿滿當當的箱子盒子，零散掉落出來的珍寶就夠他眼花繚亂的了。看樣子鄰國使臣剛走不久，今年也進貢了不少好東西。
目光落在其中一方木盒上，盒蓋開著，隱約可以看見裡面透白的顏色，不知怎麼的，那麼多的好東西，周棠偏偏對那個小盒子最在意，他很想看看盒子裡面是什麼。
皇上還沒到，但六位皇兄顯然已經到達多時了。周棠心下了然，傳旨的太監壓根就沒把他放眼裡，故意最後去喊他。
三皇子周樸譏諷道：“小七子，你的架子真大呢，讓我們幾個兄長等你一個。”
六皇子周楊介面：“是啊，除了我和老五，其他幾位皇兄的府邸都在宮外，他們都匆忙趕來了，怎麼就見你一個住宮裡的皇子拖拖拉拉的，不像話。”
周棠不跟他們爭辯，只道：“我腿腳慢，讓皇兄見笑了。”
此時皇上來了，他們趕緊收斂神色，齊聲道：“兒臣拜見父皇。”
“都起來吧。”皇上落座，一抬手，命大太監張喜給他們每個人發了一張箋子。
箋子上寫了每個皇子的名字，還有一片留白。
“父皇，咳，這是何意？”大皇子周楓帶病前來，臉色有些蒼白。
“朕今日有個問題要問你們，你們把答案寫在自己的箋子上，不許討論，也不許傳閱，寫好後交予朕。誰的答案讓朕滿意，朕就有賞。”
這樣一說，各位皇子都躍躍欲試。
皇上偏愛長子，可長子的身體時好時壞，皇上猶豫不決，遲遲沒有立太子。這回明擺著是在考驗他們的資質，拿什麼賞賜是次要的，給父皇留下一個“賢能”的印象才是最重要的。
“楓兒身體有恙，若是支援不住也不必勉強。”
“兒臣無妨，多謝父皇掛念。”
“既如此，那就開始吧。”
皇上出的題目是：如今最迫切的治國之略是什麼。
“不要給朕看什麼長篇大論，那些東西大臣們整天在朕耳邊嘮叨，煩都快煩死了，朕只要最簡潔的答案，只要一個答案。”
皇上給了他們一炷香的時間思考，六位皇子只用半炷香不到就寫出了答案，只有周棠一直磨蹭到最後。
趁著張喜收箋子的空擋，周楊悄聲對身邊的周棠說：“小七子，你怎麼這麼慢，是有字不會寫嗎？哪個字不會寫，皇兄可以教你呀。”
周棠裝作沒有聽見。
手裡玩著紫毫筆，把筆桿子在手指間轉來轉去，這是他在掃荷軒無聊至極的時候常乾的事，如今一手轉筆功夫已經爐火純青，連筆端的墨汁都能收放自如。
周楊還在奚落他：“你最擅長寫什麼字？大？小？人字會寫嗎？……哎喲！”
周棠手中的毛筆靈活地轉動，突然一記倒甩，一坨濃墨啪地甩到周楊的臉上。
“小七子！你！”
周楊怒了，抓起自己的筆就要反擊，完全忘記了場合，被皇上大聲喝止：“楊兒，你幹什麼呢！”看到他臉上的墨汁，皇上不滿道，“多大的人了，寫個字還能寫到自己臉上去。”
“不是，父皇，我……”
“行了。”皇上打斷他，“你們的答案朕已看過了，誰答得最好，朕的心裡也有數了。”
大家都安靜下來，周楊只得暫時放下墨汁的仇，凝神聽皇上的定論。
皇上把他們的答案一字排開。
大皇子周楓寫的是：民為貴、減賦稅；
二皇子周檸寫的是：清剿貪腐、整肅朝堂；
三皇子周樸寫的是：平流寇、安天下；
四皇子周柯寫的是：開闢航道、鼓勵通商；
五皇子周杭寫的是：教化百姓、招安江湖；
六皇子周楊寫的是：改制科舉、選拔人才。
而七皇子周棠只寫了兩個字：定北。
周樸看到最後撲哧笑出聲來：“定北？小七子你這是什麼意思？周家自高祖皇帝以來就是太平盛世，西昭、南萊、北凌三個附屬國全都俯首稱臣不敢進犯，你這時候要平定北凌，豈不是沒事找茬麼！”
