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三根帆索的帆此時得到了一個錯誤的速度分量，偏離了預定航線。帆繼續捲曲，雷達反射面急劇縮小，監測系統丟失了它，也丟失了它的軌道引數，人類不可能再找到它了。失之毫釐，謬以千里。隨著歲月的流逝，飛行器距預定的航線將越來越遠，與三體艦隊交會並被截獲的希望也越來越小。按照它最後的大致方向，它將在六千多年後掠過第一顆恆星，五百萬年後飛出銀河系。
但階梯計劃至少成功了一半，人類成功地把一架飛行器——儘管輕得像羽毛——推進到準相對論速度。
程心本來已經沒有理由去未來了，她似乎要繼續被階梯計劃完全改變了的人生，但pia仍然讓她冬眠。她的使命變成了階梯計劃的未來聯絡員；設想這項計劃如果能對兩個世紀後的人類宇航有幫助，就需要一個全面瞭解它的人，而不僅僅是死的資料。其實，派她去的真正目的，可能只是希望階梯計劃不被未來所遺忘或誤解。這一時期，還有一些其他的大型工程專案向未來派去聯絡員，目的也一樣。
如果千秋功罪真有人評說，現在已經可以派一個人去解釋歲月造成的誤會。
當程心的意識在寒冷中模糊時，她感到一絲安慰：和雲天明一樣，她也要在無邊的黑暗中漂流了。
