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間，她剛聽到。
“孩子，有一個希望。”這蒼老而徐緩的聲音說，然後又重複一遍，“有一個希望。”
程心仍在幾乎窒息的抽泣中，但這個聲音漸漸引起了她的注意，因為這並不是想象中空洞的安慰，話的內容很具體。
“孩子，你想想，如果大腦被複活，裝載它的最理想的容器是什麼？”
程心抬起淚眼，透過朦朧的淚花她認出了說話的人，這位一頭白髮的老者是哈佛醫學院的腦外科權威，他是這個腦切除手術的主刀。
“當然是這個大腦原來所屬的身體，而大腦的每一個細胞都帶有這個身體的全部基因資訊，他們完全有可能把身體克隆出來，再把大腦移植過去，這樣，他又是一個完整的他了。”
程心呆呆地看著眼前的超低溫容器，淚水橫流，突然她像是想起了什麼，說出了一句讓在場所有人吃驚的話：
“那，他吃什麼？！”
然後，程心轉身跑出去，同來時一樣急切。
第二天，程心來到維德的辦公室。她看上去像那些絕症中的候選人一樣憔悴，把一個信封放到維德面前。
“我請求在飛行器的太空艙中帶上這些種子。”
維德把信封中的東西倒出來，那是十幾個小塑膠袋，他很有興趣地挨個看著，“小麥，玉米，馬鈴薯，這是……幾樣蔬菜吧，這個，辣椒嗎？”
程心點點頭，“我記得他喜歡吃。”
維德把所有小袋一起裝回信封，推給她，“不行。”
“為什麼？這質量僅僅18克！”
“我們要為減輕18克的質量而努力。”
“就當他的大腦重了18克！”
“問題是他沒重那18克，加入這份質量，意味著最終速度的降低，與敵艦隊的交會可能會晚許多年。再說，”維德開始露出他的冰冷微笑，“那就是個大腦，沒有嘴更沒有胃，要這些有什麼用？別信那個克隆的神話，他們會在合適的培養箱裡養活大腦的。”
程心真想把維德手中的雪茄搶過來摔到他臉上，但她剋制住了自己，默默地把信封拿回來，“我會越過你向上級請求的。”
“可能沒用。然後呢？”
“然後我辭職。”
“這不行。對於pia，你還有用。”
程心也冷笑了一下，“你阻止不了我，你從來就不是我真正的上級。”
“我清楚這一點，但我不允許的事你就做不了。”
程心轉身離走。
“階梯計劃需要有一個熟悉雲天明的人去未來。”
程心站住了。
“但必須是pia的人，你願意去嗎？好了，你現在可以遞交辭呈了。”
程心繼續向門口走，但腳步慢多了，最後終於站住，維德的聲音又在後面響起：“你必須明確自己的選擇。”
“我同意去未來。”程心扶著門虛弱地說，沒有回頭。
程心唯一一次見到階梯飛行器是當它的輻射帆在地球同步軌道上展開時，二十五平方千米的巨帆曾短暫地把陽光反射到北半球，那時程心已經回到上海，深夜她看到漆黑的天幕上出現一個橘紅色的光團，五分鐘後就漸漸變暗消失了，像一隻在太空中看了一眼地球后慢慢閉上的眼睛。以後的加速過程肉眼是看不到的。
唯一讓程心感到安慰的是，種子帶上了，但不是她拿的那些，而是經過航天育種部門精心挑選的。
那面九點三公斤重的巨帆，用四根五百千米長的蛛絲拖曳著那個直徑僅四十五厘米的球形艙，艙的表面覆蓋著蒸發散熱層，起航時的質量為八百五十克，加速段結束時減為五百一十克。
加速航段從地球延伸至木星軌道，在這段航程上已經預先佈設了一千零四枚各種當量的核彈，有三分之二是裂變核彈，其餘是氫彈。它們就像是一串太空地雷，階梯飛行器的加速過程就是依次觸發這些核地雷的過程。除此之外，還有數量眾多的探測器巡行在加速航段上，以監測階梯飛行器的航向和速度，及時調整下一枚核彈的位置。核爆炸的閃光以一定的間隔不斷地在巨帆後面亮起，像搏動的心臟，輻射的颶風強勁地推動著這片輕盈的羽毛。當接近木星軌道的第九百九十七枚核彈爆炸時，監測表明飛行器已經達到了預定速度：光速的百分之一。
但故障就在這時出現了。監測系統透過巨帆反射光的頻譜分析發現，帆開始捲曲，據推測最大的可能是一根帆索斷了。但第九百九十八枚核彈仍被引爆，只剩下
