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這時城裡的夜市未收，街上仍是人來人往熱鬧非凡。兩人帶著一身狼狽，忍著眾人異樣的注視來到一家老店下榻。店主還未開口，柳五已說道：“老人家，給備間寬敞的上房，再打兩桶熱水，”他看了葉孟秋一眼，“兄弟倆路上遭賊，銀子也叫人摸走了。麻煩用這個換些錢，我們只住一晚，餘下來都給你。”說話間手指已捏斷少年腰間帶扣，撬起那顆鑲嵌明珠拋給老闆。那珠子圓潤光澤，足有拇指大小，少說也值百來兩銀子。
“那個……我身上帶的不多，先借著，”柳五接到身邊人憤怒的眼神，略帶尷尬地笑笑：“下次見面，賠你條腰帶便是。”
葉孟秋胸口痛得一個字也說不出，惟有倚在他的肩膀上不停喘氣。
經過一夜的休息，再加柳五以深厚內功疏通經脈，葉孟秋所受內傷已恢復大半。原本照柳五建議，讓他多歇一天更為妥當。但考試的日子近在眼前，少年恨不得立刻插翅飛到長安，如何能坐得住？
打量門口繫著的紅鳴馬，這是方才託店裡用明珠所換的銀錢買的。葉孟秋微露不悅，但在這小城裡，倉促間也難以購到更神駿的坐騎了。
“區區功名，當真如此重要？”柳五懶懶靠在客棧門邊，“葉兄弟，你家傳武學如此精妙，為何不棄筆拾劍，與某一同行走江湖，不比那朝堂中的阿諛奉承來得痛快？”
葉孟秋冷著臉：“祖上三代希望，意在光耀門庭，豈能因我而絕？”
柳五哈哈一笑：“既然如此，我們暫且別過，有緣再見吧。”
葉孟秋不答，翻身上馬一扯繩韁，將柳五爽朗的笑聲遠遠甩在身後。
還有緣再見？開玩笑，最好這輩子再也不見！
作者有話要說：
☆、第 4 章
作者有話要說：
復甦時節，塘畔垂柳初露綠芽，為樹下涼亭平添些許春意。
年輕人端坐亭內，小心翼翼地汲水烹茶。他的動作悠緩，卻不拖沓，彷彿只是藉著有意的慢動作來理平腦中思緒。
壺中逐漸水響，散發出山葉與鮮果混合的清香。他輕輕點了點頭，唇邊笑意微露。
“瞧風骨若有所思，可是在思念哪位知己佳人？”亭外傳來笑聲陣陣，一位文士打扮的青年邁步進來，“能讓眼高於頂的柳少莊主念茲在心，想必不是凡俗。”
“子青又來取笑，”柳風骨瞥他一眼，毫不客氣地將木勺塞在對方手中，“遲到者，罰斟茶一盅。”
那人笑著對面坐下，認真將烹製好的山茶舀進瓷碗。
“這次去山莊拜見柳伯父，他與我說起你，”趙子青將碗遞過去，“一年中倒有大半年不歸家，恐怕連山莊大門朝哪邊開都忘記了吧。”
“為我等大事奔忙，忽略了人子盡孝，的確是我的不是。”柳風骨低頭嘆息。
趙子青安慰道：“世事難兩全，你也不要為此自責。說起這次出門，可有甚收穫？”
對方懶懶回道：“哪有什麼人才可用？那些老門派固步自封，大多是資質平庸自視甚高之輩。如今江湖之上，無趣者居多，不過……”他停頓了下，面上沉思顯現：“這次路上，倒是遇見個人……可惜……”說著說著，眼前竟不覺浮現出那明黃背影。
趙子青來了興趣，他很少見老友這般出神模樣，不由得好奇追問：“可惜？究竟是何樣人物，令風骨如此掛懷？”
柳風骨搖頭：“沒什麼，他對江湖事毫無興趣，怕是日後也無機會重逢，何必多談。”
趙子青笑道：“這可不一定。不如這樣，待我為你卜上一卦，看看你與這人是否有再會之時。”
“可不敢勞動大駕。九天神運算元之力用在此處，豈不大材小用？”柳風骨端正神色，“先不提這個了，今日我邀你前來，確有一事相求……”
二月皇城放榜日，有人歡喜有人愁。
從廣場上看榜回來，葉孟秋如同捱了一悶棍，到現在頭腦尚在發暈。他著筆揮灑，三篇詩文做得花團錦簇一般，自忖是必中的。卻不料一個疏忽，筆下犯了聖人名諱，及至發榜，名字連個副榜都未上。
已是第三次落榜了，這樣一次一次的考下去，何時是盡頭？曾和族中諸人信誓旦旦地保證此次必取功名，這時怎有臉回去？
天色轉暗，廣場眾人逐漸散去。葉孟秋呆呆地站在佈告欄前面，一時不知何去何從。旁邊有個老貢生看起來愁容滿面，想必也是出師不利。他看了眼葉孟秋，頗有些同病相憐地搭訕：“小郎君，看來你這一科也是……”
