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準備晚炊。忽聽那邊攏翠庵鐘聲響起，已是卯時。小丫頭點起燈燭。飯菜已布上桌。賈蘭回來，李紈囑他好生洗臉洗手，就來吃飯。忽然平兒笑吟吟的走來，後面跟著小丫頭，攜著提盒，送來兩樣葷菜。李紈道：“怎麼臉上愁雲頓散？久不見鳳丫頭孝敬我了，今天為什麼送來這些蝦子魚鯗、櫻桃叉燒？”平兒因道：“老爺回來了。原來聖上召見他，是為三姑娘的事。聖上命南安郡王過幾日就把三姑娘接過去，收為養女。咱們三姑娘，這下成了郡主了！豈不是喜事一樁？二奶奶高興得什麼似的，前些日子早沒了胃口，聽這喜訊後立馬讓烹飪美食，說是要補補葷腥，且要一醉方休！”素雲、碧月問：“怎麼叫收為義女，不是要聘過去作媳婦嗎？”李紈道：“聖上欽命，自有道理。當然是大喜事。只是老爺這幾日不是就要送老太太靈柩回南麼，還動不動身呢？”平兒道：“聖上旨下，自然且放下送靈柩的事。總是先將三姑娘送往南安王府要緊。”素雲、碧月還在那裡跟平兒議論，李紈低頭尋思，不禁有所憬悟。
那王夫人等賈政回來，聞說此事，先是高興。原來聖上並非將老爺叫去訓斥懲治，倒讓女兒成了郡主，老爺全須全尾的回來，從此榮府再繁榮起來，豈不阿彌陀佛。及至老爺屏退下人，單對他細細道來，卻又不禁黯然。原來聖上的旨意，是先讓探春取得郡主身份，然後將他拿去和番，所去往的茜香國，在千里之外大洋之中，且那番邦渺小貧瘠，常年發生地震海嘯，探春既去，永難返國，無異於流放遠徙。念及此，夫妻二人不禁相對隱泣。
賈政王夫人不及將探春喚來傳達旨意叮囑吩咐，家人報賈雨村老爺來賀。賈政只得打疊起精神，到外書房接待。那賈雨村多日未來過賈府，語氣中，卻彷彿昨日才來過似的。又道：“不瞞從周先生，貴三小姐之事，是我與粵海將軍鄔維二人力薦。”又講起鄔家小姐因腿殘“失之交臂”故事。賈政耐心聽他自詡。雨村恭維道：“貴府今日凰飛，明日一定鳳舞。”就又提出要見寶玉。賈政只得命人去喚寶玉。
寶玉正在黛玉房中議論探春即將送往南安王府作郡主的事。因想起那年大家在怡紅院為他夜宴慶壽的事，道：“這就是‘日邊紅杏倚雲栽’麼？其實月下梨花傍水開不也很好麼？過幾日這府裡又要少一個詩翁了！”黛玉只覺身子發熱頭上筋跳，勉強回應道：“花有花期，詩有尾句。該去的要去，人事都有了局。只是留得詩心在人間，便無遺憾可嘆。”寶玉還要跟他議論，紫鵑過來道：“二爺且讓姑娘歇歇吧。依我看來，揣度著，這幾個月姑娘吃的藥丸，怕是沒配好。我偷偷試了幾丸，覺著有毒似的，好人也能吃毀了。你這兩日見著太太，給說說。”黛玉嗽道：“太太如今多少不如意的事，還拿這樣小事煩他？這藥不好，我停了便罷。”正說著，襲人找過來，道：“老爺那邊派人來叫你去呢。說是那賈雨村賈大人來了，要會你。”寶玉一聽火冒三丈：“什麼國賊祿蠹，我不見！原來我忍著十日嘔，勉強去見他，如今我再不敷衍了，他能怎麼著？就是老爺，也不會把我怎麼樣！你就回他們，我沒病也沒事，自己待著呢，就是不想去！”襲人勸道：“如今咱們府裡更得罪不起這些個達官貴人，你就去略坐一坐吧！”寶玉道：“正是這些個達官貴人，不懂詩情畫意，只知爭權奪利，把老爺們裹挾進去，才傷到咱們府裡！”襲人十分無奈，見寶玉只在黛玉身邊坐著，想讓黛玉幫著勸解幾句，料是達不到目的，只好嘆口氣道：“我就回他們你原有些傷風，已經睡下了，請那賈大人海涵吧。”襲人轉身出屋，寶玉對著他身影說：“你憑什麼咒我有病？就該告訴他們，我就是不想見！”說完見黛玉只盯著他看，忙謝罪：“我聲量太大，把妹妹唬著了。該死，該死。”誰知那黛玉卻撲哧一聲笑了出來，道：“我喜歡你這個樣子。真有‘赤條條來去無牽掛’的氣派了！”寶玉終於不見賈雨村，那賈政雨村也就放過。
賈政王夫人當晚將探春喚來，當面跟他道明原委。過幾日就將他送往南安郡王府邸，郡王郡王妃當即收他為養女。待書、翠墨等四個丫頭跟過去。驚蟄後，春分前，那茜香國女王便帶著王子進京覲見聖上，聖上即給那王子賜婚，探春以皇家郡主身份，嫁與那王子，先當王妃，將來女王薨逝或退位，王子成了國王，則探春就成其國母。那茜香國女王並王子提出，要在清明那天迎娶，從運河碼頭出發，再轉大江，換大海船，駛出江口，去往那大洋中的島國。王夫人禁不住先落淚，因道：“清明乃我朝鬼節，只有在這天祭奠亡靈的，那有在這天嫁女兒娶媳婦的？”賈政也頗心酸，卻少不得正色道：“各國有各國的風俗。
