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“世上哪有那麼便宜的事？他們仗著天高皇帝遠，事事欺上，皇上就索性將計就計，派薛採和我哥去，一個年幼，一個草包，看在他們眼中，想來也不會太過重視。孰料這才是皇上真正的用意——賑災固然重要，清汙更是勢在必行。等他們紛紛被定罪抄家之時，就知道自己錯得究竟有多麼離譜了。”
面對她如此恭維，昭尹也只是淡淡一笑，依舊不肯表態：“第三呢？”
“第三……”姜沉魚深吸口氣，表情忽然變得凝重了起來，“繼薛氏垮臺，姬嬰離世，如今，滿朝文武，可以這麼說——大多碌碌，無出挑者。”
昭尹原本慵懶如貓的表情也霎時變得很嚴肅。姜沉魚此話說得極重，若是換了別的時候，或是被第三人聽去洩露了，都是一場大禍。可她，就那麼柔柔弱弱地站在他面前，一臉平靜地把這句話說出了口……他的心，一下子就被什麼東西擊中了，變得又是酸澀又是疼痛起來。
“是時候該重新選拔人才了，皇上選中薛採，就是要昭告天下——高宮重任，有才者居之。無論你是什麼身份，無論你曾有多麼不光彩的背景，都沒有關係。”
姜沉魚這番話說得慷慨激昂，不料昭尹聽了卻是一笑：“是麼？”
和這位帝王相處久了，也就逐漸掌握到了他的一些性格特徵。比如他此刻眼皮也不抬，只是左唇輕輕一揚——這種笑容，就說明他並不認同。
於是姜沉魚便停了下來，問道：“皇上，臣妾說錯了麼？”
昭尹的目光掠過她的肩膀看向後方，用一種很難描述的表情道：“薛採……是不可能重回官籍的。”
停一停，補充道：“可重用，但不可賞。”
雖然他沒有繼續說下去，但姜沉魚已赫然明白了他的意思，一股寒意自腳底油然升起，一瞬間，手腳冰涼。
是對美玉蒙塵的痛惜。
是對帝王無情的悲傷。
亦是對世事殘酷的醒悟。
親自亡於昭尹之手的薛氏，是不可能在昭尹之手重新站起的。那是一個帝王的尊嚴。也是一個朝代的規則。
縱觀歷史，為什麼很多冤案都在當時無法申訴，要等改朝換代後才能翻案昭雪？就是因為有這樣的規則在。
所以，薛採無論多麼出色，無論為國立下多少功勞，都不可能加官晉爵了。起碼，在昭尹還在位時，不會有。
“所謂官場，無非兩物：權，錢。圖璧伊始，權在薛懷手中，錢在姬氏一族。
朕雖為帝王，卻因這兩樣而處處受制。如今，權回來了，但是錢呢？”昭尹將視線收回，對她笑了笑，笑容裡有很多苦澀的味道，“錢不見了。”
姜沉魚的心一下子抽緊了。
“姬家像個無底洞，把璧國的錢都源源不斷地吞掉了。姬嬰活著時，還不明顯，他一死，所有請求撥錢的摺子如同雪片一般飛來，每一件都是要緊事、大事，但國庫……卻是空的。”昭尹負手而立，垂睫望地，長長的睫毛遮住了表情，“事實上，朕也不知道該如何應對江都之災。”
所以……才派的兩個替死鬼……麼？
姜沉魚忽然意識到：一切原來……比她想像的還要複雜。
窗戶開著，一陣風來，吹到身上意外之涼，姜沉魚搓了搓紗衣中的手臂，這才真真切切地感覺到——秋天，真的來了。
聖旨還沒正式頒下，姜孝成便已得知了自己被點為欽差的訊息，當即招呼了一批狐朋狗友們大肆慶祝。在著名的銷金窟花天酒地了一番後，又去溫柔鄉胡搞亂搞了一通，最後喝得酩酊大醉，在帝都第一名妓蜜小仙的床上沉沉入睡。
半醒半醉裡，依稀察覺到床頭坐了個人，以為是蜜小仙，當即雙手一伸，蜆著臉就靠了過去，嘴裡嘟噥道：“來來來，我的好小仙，讓大爺親一個……”
一股淡雅的香氣湧入鼻息，與蜜小仙平日裡所用的花蜜大不相同，仔細嗅了嗅，還有那麼點兒熟悉，眼睛不由得就開了一線。不開還不要緊，一看嚇一跳——坐在床頭，被自己摟著正在掙扎的，哪裡是蜜小仙，分明是自己的妹妹！
姜孝成嚇得酒一下子就醒了，從床上跳起道：“沉魚？怎麼是你？”
姜沉魚整了整被拉亂的衣衫，似笑非笑地看著他。
姜孝成連忙跳下床，連鞋也顧不得穿，光著腳在屋裡跑了一圈，確信沒有第三個人在場後，這才重新走回到姜沉魚面前，急聲道：“我的姑奶奶，這是什麼地方，你怎麼就來了啊！有其他人看見沒有？爹孃和你嫂子知道不？”
