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聰慧女神墨提斯（Meis）所生，因有預言說墨提斯所生的兒女會推翻宙斯，宙斯遂將她整個吞入腹中，因此宙斯得了嚴重的頭痛症。包括藥神阿波羅在內的所有山神都試圖對他實施一種有效的治療，但結果都是徒勞的。眾神與人類之父宙斯只好要求火神赫斐斯托斯開啟他的頭顱。火神那樣做了。令奧林波斯山諸神驚訝的是：一位體態婀娜、披堅執銳的女神從裂開的頭顱中走了出來，光彩照人，儀態萬方。她就是智慧與知識女神雅典娜，也是雅典的守護神。
雅典娜成為雅典的守護神的傳說和女神與波塞冬之間的爭鬥有關。當雅典首次由一個腓尼基人建成時，波塞冬與雅典娜爭奪為之命名的榮耀。最後達成協議；能為人類提供最有用東西的人將成為該城的守護神。波塞冬用他的三叉戟敲打地面變出了一匹戰馬。而雅典娜則變出了一棵橄欖樹——和平與富裕的象徵。因戰馬被認為是代表戰爭與悲傷，因此雅典就以女神的名字命名。女神很快將該城納入她的保護之中。
雅典娜是藝術、工藝和婦女手工之神，雙手靈巧，無法忍受別人的挑戰。一位名叫阿瑞克妮的莉迪亞族少女，似乎瞧不起雅典娜的本領，並常吹噓如有機會定能擊敗女神雅典娜。一氣之下，女神裝扮成一位老婦，勸告阿瑞克妮應謙虛一些。但那位愚昧無知的女手藝人，竟勇敢地向她發出挑戰。女神卸去偽裝，接受了挑戰。兩位婦女立刻著手創作各自的作品。女神設計的圖案敘述了她與波塞冬爭鬥的故事，而阿瑞克妮則編織了一張精細的網。之後，阿瑞克妮吃驚地發現自己輸了，因女神的作品要好得多。她感到非常羞恥，便用一根絲線自縊。但在嚥氣之前，女神將她變成了一隻蜘蛛，讓她永遠地編織。
雅典娜的名字，希臘語是從Ahenaa或Ahenaia縮略而來的，在伊奧尼亞方言中寫成Ahene； Ahenaie（該名可見於《圍困特洛伊城浮雕繪製圖》上標記的名字），在多利亞方言中寫成Ahana； Ahanaia，在埃奧利亞方言中寫成Ahenaa。（在一幅法國畫家布格羅繪的《俄底修斯歸家圖》中我們還可以看到她名字的另一種寫法： Ahhnh。）這個詞在希臘語中找不到詞源上的解釋。由於雅典娜的名字與雅典城市名字是同源的，因此自古以來，人們就在爭論究竟是這位女神以城市名字命名，還是這座城市以女神的名字命名？
在希臘地名中，有許多城市名字的結尾是…ene，例如Mykene（邁錫尼），也就是說…ene是一個典型的地名字尾。但雅典娜有一個別名叫帕拉斯·雅典娜（Pallas Ahene），荷馬史詩中經常這樣稱呼雅典娜1。這就表明，這位女神原先有個名字叫Pallas，以後隨著雅典人對她的崇拜的發展，她就被稱做帕拉斯· 雅典娜，意即”雅典的帕拉斯”，再往後雅典娜則又可單獨使用，作為女神的名字。所以弄清帕拉斯的含義是弄清雅典娜起源的關鍵。遺憾的是，人們至今尚未弄清這個詞的含義，有人把它解釋為“少女”（Maiden），還有人把它解釋為“舞刀弄槍者”（he weapon…brandishing），但根據不足，不能得到人們的普遍贊同，只能作為一種可能性，而不能視作定論。這樣我們就必須到神話中去尋找雅典娜的起源。
雅典娜在希臘化的世界中得到廣泛的崇拜，中心是在雅典。該城建有希臘宗教藝術的典型象徵帕臺農神廟（Parhenon）。這個名字的意思是 Maidens’ Aparmen，即女神侍女們的住所。但是雅典娜從遠古時期開始，就已是一位重要的神祗。線形文字B上已出現了她的名字。儲存著遠古傳說成分的神話故事也有大量的描述。邁錫尼石板上也曾以“女主人”的稱謂稱呼過雅典娜。
按照皮拉斯基人的說法，女神雅典娜出生於利比亞的妥裡通（rionis）湖畔。有三位利比亞神女（Nymphs）發現了她，於是給她穿上山羊皮的衣服，並哺育她成長。當她是個少女時，在一次玩耍中失手殺死了自己的小夥伴帕拉斯。為了表示哀悼，她將帕拉斯的名字放在自己的名字之前。她後來取道克里特，來到雅典。（參閱《阿波羅尼烏斯》）
由於這段材料是根據皮拉斯基人這個古老民族的傳說記載的，因而引導許多學者把雅典娜的起源與利比亞的女神聯絡起來。這種觀點還有幾個旁證材料：
“看來雅典娜的神像所穿的衣服和埃吉司短衣是希臘人從利比亞婦女那裡學來的。因為除去利比亞婦女的衣服是皮子制的及她們那山羊皮的埃吉司短衣的穗子不是蛇而是草紐之外，
