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“著火啦！著火啦！”下面傳來聲嘶力竭的呼喊聲，“村裡著火啦！”
坐在陡坡上邊的人回頭一看，在他們前面呈現出一幅可怕的、不同尋常的景象。村頭一座木房的乾草頂上，躥起一俄丈①的火柱，火舌翻滾，無數的火星撒向口面八方，像噴泉噴水似的。隨即整個屋頂燃起熊熊大火，可以聽到火燒時的僻啪聲。
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①一俄丈等於二·一二三米。
月色變暗淡了，整個村子已經籠罩在顫動的紅光中，黑影在地上移動，空氣中有一股燻糊味。從坡下跑上來的人，一個個氣喘吁吁，戰戰兢兢，說不出話來。他們互相推擠，跌跌撞撞，由於不習慣刺眼的火光，他們什麼也看不清楚，甚至彼此都認不出來了。真是可怕。特別可怕的是幾隻鴿子在火焰上空的濃煙裡飛來飛去，而在酒館裡，那些還不知道村裡起火的人還在唱歌，拉手風琴，像什麼事也沒有發生一樣。
“謝苗大叔家起火啦！”有人粗聲粗氣地大喊道。
瑪麗亞在自己屋前急得團團轉。她哭哭啼啼，搓著手，嚇得牙齒直打顫，雖說火還遠著呢，在村子的另一頭。尼古拉穿著氈靴走出屋來，孩子們穿著貼身衫子紛紛跑出來。在鄉村巡警的小屋附近有人敲起了鐵板。噹噹的聲音響徹夜空。這急促的無休止的鐵板聲弄得人心裡隱隱作痛，渾身發冷。一些老奶奶們都捧著聖像站著。所有的羊、牛犢和母牛都讓人從院子裡轟到街上，不少箱籠、熟羊皮和木桶都搬了出來。一匹毛色烏黑的種馬，平常不放它進馬群，因為它老踢傷別的馬，這會兒也放了出來。它一聲嘶嗚，馬蹄得得，在村裡一連跑了兩個來回，忽然在一輛大車旁停住，用後腿使勁踢那輛車子。
河對岸的教堂裡也敲起了鍾。
在起火的木屋附近熱氣的人，亮得連地上的每一棵小草都清晰可見。一些箱子好不容易給拖了出來。謝苗坐在其中的一隻箱子上，這是一個鬚髮棕紅的農民，大鼻子，一頂便帽壓得很低，直到耳朵，穿一件西服上衣。他的妻子臉朝下躺在地上，已經不省人事，嘴裡不住地哼哼著。有個八十歲上下的老頭，身材矮小，一把大鬍子，像個地精①。他不是本地人，但顯然與這場火災有牽連，在一旁走來走去，沒戴帽子，手裡抱一個白包袱。他的禿頂上映照出火光來。村長安季普·謝傑利尼科夫，曬黑的臉膛，烏黑的頭髮，像個茨岡人，拿一把斧子走到木屋前，不知道為什麼，把所有的窗子接連砍下來，隨後便砍起臺階來。
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①西歐神話中守護地下財寶的醜陋的侏儒。
“婆娘們，弄水來！”他喊道，“把機器抬來！麻利點，姑娘們！”
剛才在酒館裡飲酒作樂的農民們把救火機抬來了。他們都已喝醉，不時磕磕絆絆，跌跌撞撞，眼睛裡含著淚水，一副無可奈何的表情。
“姑娘們，弄水來！”村長吆喝著，他也醉了，“麻利些，姑娘們！”
女人和姑娘們跑到下面泉水邊，把大桶、小桶灌滿了水往山上送，倒進救火機裡，又往下跑。奧莉加、瑪麗亞、薩莎和莫季卡都去弄水。有些女人和男孩子壓唧筒抽水，消防水龍帶便吱吱地冒水，村長拿著它一會兒對著門，一會兒對著窗，有時還用手指堵住水流，這一來吱吱聲就更刺耳了。
“好樣的，安季普！”有些人稱讚道，“加油啊！”
安季普衝進起火的門廊裡，在裡面大聲喊叫：
“使勁壓水！正教徒們，為了這場災禍，合力幹哪！”
不少農民站在一旁，什麼事也不幹，瞧著火發愣。誰也不知該做什麼，也不會做，而周圍全是糧垛、乾草、板棚和柴堆。基里亞克和老頭奧西普也站在裡面，兩人都帶著醉意。像是為自己的袖手旁觀開脫，老頭對躺在地上的女人說：
“大嫂子，你何苦拿腦袋撞地呢？你這房子是上過保險的，你愁什麼！”
謝苗時而對這個人，時而對那個人講起著火的原因：
“就是那個拿包袱的小老頭子，茹科夫將軍家的僕人……他從前在將軍家當廚子，願將軍的靈魂昇天堂。晚上來我家說：‘留我在這兒住一夜……’好吧，不用說，我們兩人就喝了那麼一小杯……老婆子忙著生茶炊，想請老頭子喝點茶，可是合該倒黴，她把茶炊放到門廊裡，煙囪裡的火星一直躥到屋頂，點著了乾草，這下就出事了。我們差點沒給燒死。老頭子的帽子燒掉了，作孽呀。”
鐵板的當當聲響個不停，河對岸的教堂裡鐘聲齊嗚。奧莉加周身映在火光裡
