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自審理，我們也不必過問。只不知你倆是如何認識那個孟國泰的？”
馬榮答言：“孟國泰是炮臺軍寨裡的校尉，放槍騎射般般精熟，尤其那射箭功夫，端的百步穿楊。人稱‘神箭孟三郎’。我們與他認識才半月有餘，卻已肝膽相照，成了莫逆之交。誰知如今忽被判成死罪，必是冤枉。”
狄公搖手道：“我們固然無權過問軍寨炮臺的事，但孟國泰既是你們兩位的好友，我也倒想聽聽其中的原委。”
喬泰沉默半日，見狄公言語鬆動，不禁插話：“老爺與方將軍亦是好友，總不能眼看著方將軍偏聽誤信，鑄成大錯。”
馬榮道：“半月來我們時常一起飲酒，親同兄弟，知道孟國泰秉性爽直，行為光明。蘇文虎對屬下課罰嚴酷。倘若孟國泰不滿，他會當面數責，甚至不惜啟動拳頭刀兵，但決不會用暗箭殺人。”
狄公點點頭，又問道：“你們倆最後一次見到孟國泰是在何時？”
“蘇文虎被暗殺的前一天夜裡。那夜我們在海濱一家酒肆喝了不少酒，又上了花艇。後來碰上了兩名番商，自稱是東海外新羅人。彼此言語投機，便合成一桌，開懷暢飲。臨分手，喬泰哥將孟國泰送上回炮臺的小船，那時已經半夜了。”
狄公呷了一口茶，慢慢捋了捋鬍子，說道：“方將軍月前來縣衙拜會過我，至今未嘗回訪。今日正是機會。快吩咐衙官備下轎馬船用，我就去炮臺見方將軍。順便正可問他再要一份甲卷四百零四號公文的抄件。”
官船在濁浪中搖晃了半個時辰，便從內河駛到了海口。狄公下船，便沿一條陡峭的山道拾級而上，馬榮、喬泰身後緊緊跟隨。抬頭看，高處最險峻的咽喉要地，便是軍寨轅門。轅門內一門門鐵炮正虎視著
