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“是，是。”李鴻章點頭不已，“門生今後一定遵循恩師的教誨辦理，與洋人推誠相見。”

斑竹林邊，藝篁館裡，師生倆推心置腹地暢談著。西邊天空漸由明朗而轉成緋紅，最後，夕陽終於頑強地衝出雲層，在即將墜入西山的最後一瞬間，露出了它火紅的一角。餘暉將兩江總督衙門照得通明透亮，預示著明天將是一個晴朗的日子。曾國藩對著窗外的僕人招招手。那人進來，雙手捧著一個約七寸長三寸寬，以暗紅織錦飾面的小木盒。曾國藩接過小盒，開啟盒蓋，露出兩個墨綠色的精美玉球來。他指著玉球對李鴻章說：“這兩個和闐玉球，原是穆中堂的愛物，在他的手心裡轉過二十餘年。咸豐四年穆相病重期間，託康福送給了我。從那時起，在我的手心裡又轉過十七八年了。現在，我也不需要用它了。賢弟目前雖精力充沛，然亦需早加保養。明天是個晴天，正好啟程，我一生無奇珍異寶，穆中堂的這兩個玉球，就轉送給你，權作我留給你的一點紀念吧，願賢弟為國珍重！”

李鴻章舉起雙手，鄭重地接過木盒，一時不知說什麼是好。這時，曾紀澤拿了一件絲棉斗篷走了進來，對父親說：“剛才收到九叔從武昌發來的信，已於初二日啟錨來江寧，這兩天內怕要到了。”

“哦，沅甫是該到了。少荃，我們回上房吃夜飯去吧！”

五曾國荃他鄉遇舊部

曾國荃在彈劾官文之後，日子過得很不舒心。前向與捻軍打仗，新湘軍敗得潰不成軍。官場對劾官一案一片嘲諷，都說他心胸狹窄，居功自傲，朝廷也覺得他做得過分了。曾國荃處在內外夾攻之中，遂藉口傷疾復發，辭官回裡了。回到荷葉塘之後，他用從安慶、江寧掠來的金銀廣置莊田，大興土木，大夫第建築得龐大複雜，耗去近十萬銀子，令湘鄉士紳聞之咋舌。平素家居揮金如土，一切都講究豪華、氣派。他嫌湖南的信箋不好，派人帶八百兩銀子進京，將琉璃廠的名貴信箋一掃而空，驚得那些老闆們瞠目結舌。他自己也覺得有點太鶴立雞群了，怕招致兄弟侄兒們的怨恨，於是瞞著大哥，在離黃金堂五里外的地方建起一群樓房，取名富厚堂，作為送給大哥的禮品。又建一座房子，取名有恆堂，送給國葆的嗣子。又將黃金堂予以改建，更名萬年堂，安置國潢一家子。國華的妻妾住白玉堂，不想再動，於是他又送兩萬銀子給紀壽。這樣，兄弟侄兒們同聲讚揚九爺的手足情深。但方圓數十里的百姓則怨聲四起。因為曾府興建如此多的高樓大廈，需要大量的合抱老樹，而這些老樹大都長在墳山上，主人家都不願砍伐。曾國荃把四鄉頭面人物請來，要他們幫忙。這些人誰不想討好？便硬逼著老百姓砍掉從祖父輩、曾祖父輩傳下來的墳山大樹孝敬曾府。百姓們敢怒不敢言，私下裡無不恨得要命，都巴望新建的樓房遭雷打火燒。這尚在其次，最使曾國荃頭疼的是兩件事。

一是原吉字營陣亡將領們的子弟，三天兩日來找他訴苦。他們也有自己的苦惱。撫卹銀有限，一兩年就用光了。眼看著別人風風光光地回到家裡，帶來的財寶用船裝，用車載，自家的親人賠上一條命不算，一點分外財也沒得到，他們何能不氣惱，不眼紅！這是一層。還有一層，死去將領們原來的部下有混得不好的，也常常跑上門來大哭大鬧，說是先前欠了他的餉未發，都私吞運回家，逼著要其子弟補欠餉。這些子弟們又煩惱又氣憤，無處發洩，便都找上原吉字營的統帥。有些婦道人家還因此想起死去的丈夫、兒子，能在大夫第披頭散髮地哭上幾天幾夜不罷休，弄得曾國荃一家不得安寧。有些實在不能對付的舊親舊誼，還只得拿出幾十百八兩銀子來，才能勉強打發走。

第二件頭疼的事，是原吉字營官勇在湖南，在湘鄉境內的惹是生非，其中尤以哥老會鬧得最兇。哥老會的成員大半部分是那些在前線掠財不多的下級軍官和勇丁。仗打久了，農民的勤勞儉樸的本性丟盡了，又仗著有點本事，有幾次戰功，見過場面，膽子大得很，有的甚至無法無天，胡作非為，再加之結成會黨，使得地方官都不敢正視，老實的百姓們更是遠遠躲開。這些為害鄉里的湘軍舊部，遠勝過當年的串子會、紅黑會、一股香會，令過去的搶王盜賊們望塵莫及。百姓們的怨罵，官紳們的指責，都輾轉傳到了原吉字營統帥的耳中，他無可奈何。而且還隱隱約約地聽說羅澤南、李續賓家也有人捲入了哥老會，又說是蕭孚泗當了哥老會的總頭目。沒有真憑實據，曾國荃不好處理他們，何況這個對朝廷滿肚皮牢騷的一等威毅伯，壓根兒就不想處理這些事。

一個月前，他接到大哥的信。信寫得很淒涼，說旦夕之間都有可能到九泉