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眼睛睜開一條縫,一張熟悉的臉立即撞進視線,我驚駭,尖叫:“汪直!狗奴才!你吃了豹子膽了!還不放開我!”
“恕難從命。”汪直慢慢舔舐嘴角,彷彿在品嚐我的恐懼。
被汪直這雙骯髒的手一點點剝開,力氣盡失的我,任何反抗都只是蚍蜉撼樹,可笑不自量。眼下人為刀俎我為魚肉,處在任由宰割的被動地位,我除了麻痺自己以外,別無他法。
現在是什麼時辰呢?……早已過了子時吧。
阿冉等不到我,一個人離開的時候,會孤單麼?會傷心麼?會有一點不捨麼?
汪直手上動作很利落,我的夜行衣眨眼間被脫下,內衫也被褪去,全身上下只剩了皮革胸甲和褻褲,裹著我最後的尊嚴。
汪直笑得愈發殘忍,好整以暇地欣賞了一會兒我的窘態,才伸手過來欲解我的胸甲。我咬緊牙關,絕不流露出一絲一毫脆弱。
“慢著,”一直作壁上觀的萬貴妃忽然出聲,“汪直退下。”
汪直滿臉不甘,卻不敢忤逆貴妃,只得默默退開。
萬貴妃走下高座來到我身旁,稍稍彎腰,扣住腳踝抬起我的左腳,呆呆盯著我的腳心,居然淌下淚來。
【廿肆煉丹】
成化十四年十月十一日,宮裡宮外發生了兩件事。
第一件,是西內走水,廢后吳氏所居寢宮焚燒殆盡。宮人在廢墟中找到吳氏的屍骸,已然面目全非不可辨別,依據其隨身飾物才判定身份。
第二件,是泰山震動,死難百姓不計其數。山東布政使司派差役騎快馬六百里加急送奏疏進京師報告,地震災情的奏章轉至御前,聖上大為震驚。
十月十一日,正是阿冉離開的那天。
我本應與她一同出宮,誰料半路殺出個萬貴妃,秘密將我綁了去。那夜我終是有驚無險,卻得知了一個不堪揹負的真相。
而此前萬貴妃三番四次地構陷我,終使父皇起了廢儲之心,他與內閣輔臣們商議,眾臣皆反對,君臣相持不下,父皇強令擬旨。山東震災一起,父皇即刻命人傳欽天監正李清風進宮問話。
後有內應太監將君臣之間的談話複述與我,我只覺人生如戲,變化無常——
乾清宮正殿內,父皇坐在雲龍椅上問道:“東嶽泰山乃歷代帝王封禪的神山,近日卻突然發生大地震,造成山東半省無數災民流利失所。你素來精通天文,可知此事主何吉凶?”
李清風跪在青磚地上,神色緊張地回道:“臣正要稟報,昨日晚間在欽天監夜觀乾象,發覺黃宮星暗淡不明,臣立即推演伏羲八卦,驗之數理乃預示太子地位不穩之象。今晨得知泰山前日發生大地震,臣屈指一算,正與此相關,此為天象示警啊……”
父皇明白李清風停頓的意思,安撫道:“你且大膽說來,朕恕你無罪。”
李清風重重磕頭,“臣以為,皇太子聰明仁孝且天生貴格,乃有九五之分,他日必定是一代太平天子,如若他遭遇什麼不測,天威震怒將會降臨更大的災禍,彼時必定天下大亂,使國家陷入四分五裂之境地!”
父皇向來崇敬天意,聽了這番言語,忙問道:“你快說說,眼下該如何彌補過失,順應天意?”
李清風閉著眼掐指算了半天,方回道:“陛下,您須儘早昭告天下,委任皇太子為監國全權處置軍國大政,確保他的儲君之位堅不可搖,方可保天下平安無事。”
父皇沉吟半晌,長嘆一聲:“好吧,朕就依天意行事,確保太子無虞。”
幾日之後,午門上演 “金鳳降詔”,父皇降聖旨佈告天下,宣佈任太子為監國總攬國政。
至此,這場儲君廢立的風波塵埃落定。
訊息傳到昭德宮,萬貴妃並無外人猜測的那樣震怒,並且在往後的日子裡,貴妃再也沒有提起廢立之事,似是徹底服輸,認命了。
不過宮中也有人傳,萬貴妃是因為染疾,沒有力氣與太子爭鬥了。
不論緣由可信度多高,萬貴妃患了肝疾確實不假。父皇嚴命太醫院診治,太醫們極盡所學,翻遍了醫家寶典,絞盡腦汁酌擬處方,可是收效甚微。
父皇又責令地方官員舉薦良醫,徵集民間偏方、秘方、土方,卻也都無效。
正無計可施時,國師繼曉提出,他願為皇上和貴妃娘娘煉製丹藥,以企長生不老。父皇大喜,立即答應了。也不想這繼曉是個佛門僧人,與道家的煉丹風馬牛不相及。
繼曉原提出要在大永昌寺裡築爐起火,父皇嫌