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大廳裡暖洋洋的，甚至說有點熱，王炳臣解釋道：“天氣漸漸轉冷，我這條風溼腿每每發作。不燒暖點，實在是扛不住，比不得你們年輕人了。”
寒暄兩句，李茂道明來意，為聘請張籍一事王炳臣前後張羅，費力不少，此番稍有些眉目，李茂不願貪功，便約王炳臣一道前往。
王炳臣欣然應諾。留李茂在府中飲酒，欣賞歌舞，舞凡三變，王炳臣的酒喝的越多，人越發豪爽，大碗邀李茂喝酒，李茂恐醉酒誤事，屢屢勸諫，王炳臣絲毫不聽，灌不到李茂就灌懷裡的**姬，行到得意處，一雙大手握住**姬的胸反覆揉捏，疼的**姬連聲尖叫。
王炳臣不以為意，反而是哈哈大笑。
李茂大概數了數，堂裡廊外的舞姬約有四十人，加上樂師、走奴，服侍這場飲宴的不下百人，心裡咋舌不已。細一想其實也沒什麼，上都進奏院因為地位特殊，淄青撥給的經費十分豐厚，加之名下產業眾多，獲利豐厚。
王炳臣做知院多年，家底厚實點也沒什麼好說的。
這些年地方苛政暴斂，戰亂不絕，加之水旱侵襲，破家敗產者比比皆是，長安的奴婢價格因此一降再降，李茂掌握的情況是十五歲以上三十歲以下的健壯男子十貫即可購得，二十歲上下的年輕女子六七貫即可領回家。
因此不要說王炳臣這樣握有實權的官員，便是尋常百姓家也多蓄有奴婢。
李茂又想到自己，自蘇卿過門以來，家中也陸續蓄了十幾個奴婢，像小茹、朱婉兒、孟大娘這些人，嚴格說起來也是奴婢一類。
宴散時已近一更天，慮及二日一早就要出城，李茂沒有謝絕王炳臣的挽留，當夜就歇宿在王宅，照例有家ji陪侍，只是李茂一天下來疲憊的緊，待那家ji服侍自己洗了腳後，便打發了出去。
一覺睡到天明，醒來時，窗外陽光普照。
李茂吃了一驚，王伾曾叮囑過他，說張籍此人性情孤傲，不大近人情，要他上午去訪張籍，免得授人口實。自己怎麼一覺睡到日上三竿？看看時辰將近巳時，此刻出城快馬加鞭趕到終南山下只怕也過了正午。
李茂懊悔不已，趕緊起**開門，院子裡靜悄悄的，陽光照在瓦片上反射回來，十分晃眼，李茂揉了揉眼，心中卻在嘀咕，這裡安靜的有些反常，論說王炳臣這樣的大家，自己的門前怎麼能沒有一兩個侍應的人？
帶著這個疑惑，李茂推開院門，外面的過道、遊廊上也是冷冷清清不見一個人。李茂心生警惕，下意識地摸了摸腰間，昨晚來訪王炳臣，佩刀沒帶在身邊，李茂自嘲地笑了笑，果然有人要暗算他，沒必要費這個周折。
再說自己在長安並無仇人，誰會來害自己呢。
一陣哀樂忽然從前堂響起，李茂心裡咯噔一下，王宅有什麼老人過夜過世了嗎？尋著聲音找過去，眼前忽然出現了黑壓壓的人群，王家的家人、奴僕都聚集在王炳臣的寢堂前。
寢堂上黑幕高掛，幾個僕奴正搭著梯子往門頭上掛黑幕。王炳臣的幾個侍妾和庶出子女則披麻戴孝，跪在堂下嚎哭。李茂一眼就看到了身材瘦長的秦造眠，秦造眠也看到了他。
“老先生昨夜飲酒過度，三更天溘然長逝了。”
李茂心裡一緊，繼而悲從心起，王炳臣昨夜還與自己把酒言歡，共賞歌舞，一覺醒來卻就做了陰陽隔路人，生命之脆弱，命運之無常，竟至於此。
李茂戴了孝章，到靈前向王炳臣鞠了三躬，回身又安撫他的一眾侍妾和子女。王炳臣的身後事有他的幾位學生幫忙打理，遠在襄州做官的長子，在洪州的次子也將陸續趕回，他又是有官職在身的人，禮部亦將有人協助辦理後事。
事發當日下午，長安縣司法佐趙金久帶著幾名胥吏來到上奏院，詢問起王炳臣死前的一些情況，李茂覺得有些詫異。趙金久解釋道：“王家有人向縣裡舉報說大夫死的蹊蹺，堅持說若不查問個明白，便到京兆府告狀。薛少府認為茲事體大，特遣我等過來問問。”
李茂道：“王大夫去世前，曾連夜飲宴，宴散之時……”
說到這李茂忽然住了口，趙金久吃這晚飯已經有二十年，李茂的猶豫自然沒有逃過他的眼睛，只是他老謀深算，忍著沒有發問。循例問完話，趙金久道：“叨擾之處，請侍御海涵，改日當設酒賠罪。”李茂道：“皆為公事，不必如此。”
目送眾人離開，青墨神秘兮兮跟李茂說：“你知道他是怎麼死的嗎？”李茂道：“生死禍福，旦夕之間，有什麼好說的。”青墨道：“不然，這位老先生是在**
