桃華

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心裡卻在想，這十幾二十兩銀子不過是備一份節禮，去年曹五太太過來，說是曹五爺想捐個監生，從曹氏那裡拿了少說有一百兩銀子呢。不過那是曹氏自己的嫁妝，蔣錫知道了也照樣未曾說什麼。

招待曹五太太用過午飯，桃華帶著柏哥兒去午睡，燕華要寫字，各自都回房去了，曹氏這裡只留下個青果伺候，這才問曹五太太道：”哥哥這些日子可好？差使當得如何？”

曹五爺二十六才考中了個秀才，兩次鄉試不成，便說這輩子大概也考不中個舉人了，棄了書本另外琢磨出路，最後盯上了捐監生這條路子。曹家人口多，曹五爺是個庶出，親孃又去得早，成了親就分出來，指望不著家裡賙濟，只得自己湊銀子。去年過年的時候，曹氏生了柏哥兒，曹五爺帶著一家子過來道喜，就跟曹氏提了這捐監生的事，說是有個縣丞的位子，只要捐出來，再走走門路就能到手。

曹氏跟曹五爺一母同胞，且她被前夫家裡趕出來那陣子，是曹五爺將她們母女兩個收留在家裡，日常也不曾虧待了，後來又給她選了蔣錫這樣的好親事，心裡自是感激的，當即就把自己嫁妝銀子拿出來，給曹五爺謀成了這事兒。如今哥哥在紹興大小是個官兒，離著也不遠，曹氏自是歡喜的。

曹五太太聽她這麼一問，卻是倏地就把眼圈紅了，倒嚇了曹氏一跳，忙問怎麼了。曹五太太便拿手絹按了眼角，要哭不哭地道：”妹妹不知道，你哥哥如今可遭了罪。剛到紹興時還好，自打上頭換了位縣令老爺，看你哥哥就不順眼。只給他派那苦的累的活兒，什麼清點軍戶、押送糧米，天天東奔西跑，稍有一半點兒錯處，就被上官申斥……”

曹氏一聽就急了：”這是怎麼說的？哥哥是哪裡得罪了縣令不成？”

曹五太太索性抹著淚道：”並不是你哥哥要得罪他，是當初你哥哥託的那位大人，跟這位縣令老爺不合。我一個婦道人家，也不知是怎麼個不合法，只是見你哥哥一天瘦似一天的，真是……”

”這，這可如何是好？”曹氏並不是個有主意的，曹五太太這樣說，她也只跟著著急，卻想不出個辦法來。

曹五太太從手絹子後頭悄悄看了看小姑，抽噎著道：”我想著，怎麼也得給你哥哥換個地方，不然再熬這麼幾年，你哥哥那身子怕是都要垮了。我打聽了一下，如今倒真有個機會，可，可少說也得有五百兩銀子。”

曹氏倒抽了口涼氣：”五百兩！”她是庶女，曹家子女又多，出嫁的時候總共不過給她置辦了三百兩銀子的嫁妝，在婆家八年花用得不少，被趕出門的時候攏總也不過還剩一半，這幾年都陸續填給曹五爺了，如今曹五太太張口就是五百兩，她哪裡拿得出來？

”是啊，這數兒實在太大了，姑奶奶也知道，咱們家裡就是砸鍋賣鐵也湊不出這個數來啊，總不能為著這個再去借錢不是？”曹五太太嘴上說著，眼睛卻悄悄地在曹氏頭上身上來回地溜。

這個小姑，初嫁不成，再嫁倒是有福氣。蔣家開著藥堂，又有鋪子又有莊子，銀錢上寬裕得很。曹氏嫁進來就做當家太太，如今生了兒子底氣就更足——不說別的，單看曹氏身上穿的衣裳，就是上好的妝花緞，頭上插的是赤金小鳳尾簪子，手腕上還有一對赤金鏤花鑲珠鐲子，上上下下的加起來，也值個幾十兩銀子呢。

曹五太太看著曹氏的妝扮，忍不住就想低頭看看自己。固然她今日是來哭窮，不好穿著新衣裳新首飾，可家裡最好的衣裳首飾，也跟曹氏比不得的。小姑當初被夫家攆出來，若不是做哥哥嫂子的收留她，哪有如今的好日子？曹五太太越想越是理直氣壯，索性拿手絹兒掩著臉抽噎起來。

曹氏手足無措，半晌才道：”這，這五百兩，實在是，實在是太多了……”她的嫁妝是不剩幾個了，蔣家倒不是出不起這五百兩，可明晃晃拿夫家的東西去貼孃家哥哥，蔣錫再大度怕也不成的。

曹五太太抹了抹眼角，看看屋裡屋外並沒別人，一個青果那是曹氏從曹家帶來的陪房的女兒，算得上自己心腹，便不再遮掩，小聲道：”五百兩銀子委實太多，你哥哥也實在籌不起來，不過，還有另一條路的。”

曹氏忙問：”還有什麼法子？”

曹五太太就指了指頭頂上：”你哥哥想著，去京城給本家太夫人賀壽……”

她說的這個本家，指的是京城裡的定海侯曹家。

老定海侯跟江南曹家的老太爺是同一個祖父的堂兄弟，只是兩人後頭走的路真是天差地別。老定海侯去了兩廣，趁著國朝初建四方未平的時候，拼死拼活掙出個侯爵來；曹老太爺卻