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備諸侯盜兵，亦示項王無還心”；劉邦燒的就是“褒斜道”。
如今漢定天下，恢復舊觀以利交通，沿道平地建堡形成無數繁榮市集，可入四川、湖北重要的貿易通商及兵家必經之地，
本是窮山惡水的“褒斜道”共有五大堡各佔地盤，集結商賈如過江之鯽，皆聘遊俠兒充當保鏢以策安全，形成龍蛇混雜之地。
秦樓楚館更為興盛，富商為搏得名妓青睞留宿，時常一擲千金而色不變，但一般遊俠兒就得找便宜的脂粉或者流鶯過夜安慰一番。
“韓武堡”座落“褒斜道”中段，因得地利而商賈雲集，尤其堡西側“落花閣”美女如雲更令風流之士趨之若騖，留連忘返。
“化豔閣”豪華建築佔地十多畝，夜夜笙歌燈火通明，號稱日不落閣，然而再熱鬧喧譁的地方也有其不為外人探知的陰暗面。
“落花房”是樓閣最偏僻陰森的房間，專門囚禁身帶暗疾或花柳病的藝妓，有專人看管並照料二餐；但這些藝妓有如畜牲般被人鄙視，因為一進來就如被判了死刑，活不到一個月便抬著出去。
看管落花房的人員一年到頭時常更換，還死了幾個；從屍體上研判竟是被傳染惡疾而亡，因此落花房被閣樓所有雜役及龜公們視為畏途。
龜公李棟，年紀才四十出頭，外表看起來彎腰駝背顯得老態龍鍾，自願看守落花房不到一個月時間就被傳染了暗疾，卻十分達觀地自備棺木待死。
內務管事韓透用溼毛巾掩著鼻嘴以免被傳染，告訴李棟到外面找個人接替工作，道：
“老李你又臭又髒站遠一點！別將一身的風流病傳染給我，交待你的事情辦得如何？”
李棟雖然病懨懨地卻一臉堆滿微笑，而且笑得十分幸福燦爛道：
“韓管事！多謝您給小人看管病房的機會，今生雖無法報恩，願來世做牛做馬結環以報”
話尚未講完，韓透長嘆一聲揮手製止，從懷中掏出一袋碎銀丟在地上，深怕接觸到李棟而被傅染，遙指病房輕聲道：
“這房間的藝妓還剩下五人，只怪其接客不慎感染惡疾，皆命在旦夕，你買點補品供她們食用吧！”
李棟撿起碎銀袋收妥，指著房間道：
“稟管事，您命小人找個落花房的替代看管者，已在房間內替姑娘們清洗身子了。小的曾明告那個小夥子，他還真不怕死，也不計較酬勞，便一口答應了。”
韓透眉尖一蹙，疑道：
“那個小夥子真的不怕被傳染？肯做這種賤職者一定不是遊俠兒，他口風緊嗎？咱們這裡的情形絕不能外傳。”
李棟自信滿滿地拍胸保證道：
“他是小人的同鄉，父母已經雙亡了，當時見到他好像個失心症的呆子，就帶回來了，沒想到倒是十分勤快，但就是不喜歡講話。”
韓透眼睛一亮，高興道：
“不講話最好！免得話多壞事，既然是你的同鄉當然僱用，快叫他出來見個面吧！”
李棟高喊一聲，一名年輕人緩慢地推門而出，其手中攫著一堆女用衣物，血汙斑斑，隨風傳出了一陣陣惡臭，順手就丟入火中焚化。
韓透望見那個年輕人長得瘦瘦高高，衣著襤褸，雙腳芒鞋邋遢，走起路來要死不活地毫無生氣，真像個老頭子。
李棟向年輕人招一招手道：
“小李，快過來見過內務韓管事！”
年輕人怯生生地抬頭，韓透才看清其面貌，他雙眼黑白分明卻缺少一股年輕人該有的靈活朝氣；滿臉鬍渣如刺掩蓋，更顯得精神頹廢；若刮乾淨可能比較俊俏爽朗，但這種不能向外人道的下賤環境是不須要求的。
年輕人哈腰輕聲道：“韓管事您好”就不再多話了。
韓透滿意道：
“小李，你可知道做這種工作是沒有人願意與你一同開伙吃飯的，可要耐得了孤寂。你年紀輕輕可做得來嗎？如果被傳染了惡疾，可不能怪咱們嘍！”
小李點頭表示明白了，韓透更為滿意，微笑道：
“你的酬勞會比龜公高一點，但得告訴我你的名字好落籍發餉，要不然無法在‘褒斜道’通行無阻。”
“李探花！”年輕人垂頭低聲道。
韓透揮手要李探花去做事，交待了李棟幾句安慰話轉頭就走，走出圍牆拱門外向兩名護院指點著李探花一番，便消失在廊道盡頭。
李棟忙倒著一壺熱水進桶，再注入冷水試溫，感覺滿意後準備提桶進去房間之際，轉頭微笑道：
