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池牙咬不碎，急得腳丫子一跳一跳。錦秀便用隨身帶的小錐子給她碾，著一襲淡橙色的宮裝，坐到殿前的廊簷下，鋪一方乾淨的帕子。自到張貴妃宮裡當差後，因著飲食與心境變化，如今的錦秀看起來比從前在東筒子盡頭的旮旯院裡明媚多了。
楚鄒在邊上瞄她的臉和脖子，錦秀被看得有些不好意思，略帶緊張地問：“殿下在看什麼？”
楚昂盯著她上翹的眼梢：“你把帶辣椒和孜然味兒的田雞腿給池妹妹吃，她母妃沒打你？”
原來是這事，錦秀噗嗤一笑：“那田雞腿兒我頭先悄悄試過味道了，又給送回去重新換了一盒。”
她衝他眨了眨媚亮的眼睛，對他的態度並不像別的宮女子一樣，因為知道他得皇帝爺的偏寵，而對他又拘謹又畏敬，她是一種類似同齡人說話的口吻。這讓年幼的楚鄒很受用，覺得自己在她眼裡被當成了一個大人。
只心裡頓時卻又覺掃興下來——那個叫桂盛“剩公公”的宮女沒兩天就因為滑跤跌了盤子，被桂盛命人大太陽下扒了褲子，把白生生的屁股摁在長條凳上打得紅一片紫一片。錦秀沒挨成打，不然老太監陸安海在他的心裡還能更惡毒一點。那麼他養的小太監就算落在地板上摔死了，也是他罪有應得惡有惡報。
楚鄒轉過頭，看見那邊楚鄺和楚鄴正在玩耍，羸弱的楚鄴被楚鄺搭著肩膀，壓得一晃一晃。這陣子楚鄴大概已經成了楚鄺的小跟班了。
他想起方才在母后宮裡當眾挨的兩尺子，便看向錦秀手上堅硬的巴坦木道：“你給我兩顆，趕明兒我賞你金葉子。”
“噗——”楚鄺正站在樹下，用長竹竿挑樹上的知了，忽然屁股上一緊。他吃痛，用手摸了摸，肩膀上又捱了一下。乾脆扔掉竹竿，撿起來一看是兩顆巴坦木，就皺眉問楚鄴：“你扔的？”
楚鄴被中午的陽光曬得睜不開眼，眯著眼縫兒回答：“我沒有。”
“沒有，那是誰？”楚鄺俊眉間浮起冷鷙，秀長的眼眸環顧四周。他生得英俊挺健，身上有著他父皇陰冽一面的真傳。
楚鄴怕他，不敢說話，回頭看了看身後的紅牆。那牆頭上空溜溜，驕陽打照在琉璃瓦上反射出一片碎金，是一面正在修的牆，中午工人休息，可看見竹梯子在牆頭露著杆角。
哼，好個老四。楚鄺一下子就看明白了，捏著巴坦木朝牆那邊飛奔。
“快跑！”楚鄒迅速從竹梯子上下來，跳到小順子背上，再滑到地面。
“誒，黃柿子您慢著點。”小順子跪在地上，被他跳得整條肩膀往下一沉。連膝蓋腿兒都來不及拍，就趕緊爬起來跟著他跑。
盛夏的風帶著熱氣，把紫禁城的青磚烤得一片刺光閃閃。主僕二個繞過鳳彩門，呼啦啦的往前面乾清宮裡鑽。
正是午飯的時辰，看見老太監陸安海領著一隊送膳太監從乾清門外走進來。空蕩蕩的場院裡排開一條綠，太監們在主子跟前不許抬頭，得像蝦米一樣弓著腰，弓得久了就站不直咯，走路一搭一搭的富有節奏感，就像那皮影戲裡脖子一伸一縮的老怪物。
陸安海搭著苦瓜藤一樣的老臉，遠遠地瞥見他過來，微弓了弓身子行禮。
楚鄒視力好，發現他眯著的眼睛裡光影亮暗，並沒有對自己笑。往常小麟子如果對他咿呀呀，他當差的時候就是嘴角往上吊著，像慈寧宮裡那隻野貓的三瓣兒嘴。哪天被御膳房的掌事太監罵了，那眼睛就跟剛長熟的苦瓜藤一樣往下滑。
他今天就是苦瓜藤。楚鄒想起小麟子，冷不丁打了個急剎車，停在原地看著陸安海在自己面前走過去。
“老四，你若是個爺兒就給我停下！”楚鄺飛一樣地跑過來，後面顛著羸瘦蒼白的三皇子楚鄴。
楚鄒吸一口氣，趕緊不慌不忙地跟在陸安海背後也走進了乾清宮。是那種帶有挑釁的，特意回頭對楚鄺鼓了鼓腮幫子，這一回步子大大咧咧。
七歲的楚鄺頓時噤語，呆呆在烈日下的宮門前站定，留下一條清長的少年陰影——
那個宮門，除了四皇弟，其餘諸子皆須得太監張福進去通傳，連皇長子也不例外。他甚至還聽說四弟睡過父皇的龍椅，由父皇在睡夢中親手把他抱上去。
……
“呵……”西二長街上空溜溜的，只有少年奔跑的清淺呼吸聲迴盪。內廷住進了皇后娘娘與妃嬪，午間的時候要保持異常安靜，這會兒沒有人，熱氣炙烤，連一貫偷食的野貓都懶得出來晃盪。
楚鄒手上的小風車跟著動作飛快旋轉，穿一襲淺青色織金妝花圓領小袍，抬腳跨
